La parola "proteina" deriva dalla parola greca "proteios", che significa "primario" o "primo". Questo termine fu usato per la prima volta nel 1830 dal chimico svedese Jöns Jacob Berzelius per descrivere i composti azotati presenti nelle piante e negli animali. Berzelius credeva che questi composti fossero i costituenti essenziali degli organismi viventi e che fossero responsabili delle loro proprietà uniche. Li chiamò "proteine" ("pro-teina") dalla radice greca "proteios" per riflettere la loro importanza.