Gli scienziati hanno identificato una nuova specie di lontra estinta da tempo in Etiopia che aveva le dimensioni di un leone moderno. Con un peso stimato di 200 chilogrammi, o 440 libbre, è la lontra più grande mai descritta; avrebbe sfregato i gomiti, e forse gareggiato per il cibo, con i nostri antenati molto più piccoli quando viveva al loro fianco da 3,5 milioni a 2,5 milioni di anni fa. Un articolo che descrive l'animale è appena apparso sulla rivista scientifica francese Comptes Rendus Palevol .

"La cosa peculiare, oltre alle sue enormi dimensioni, è che [isotopi] tra i suoi denti suggeriscono che non fosse acquatico, come tutte le lontre moderne", ha detto il coautore dello studio Kevin Uno, geochimico presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School . "Abbiamo scoperto che aveva una dieta di animali terrestri, diversa anche dalle lontre moderne."

Le lontre attuali pesano da 4 a 13 libbre per la lontra asiatica dai piccoli artigli, fino a circa 70 libbre per la lontra gigante sudamericana e 100 libbre per la lontra marina del Pacifico settentrionale. È noto che diverse lontre giganti hanno popolato l'Eurasia e l'Africa da circa 6 milioni a 2 milioni di anni fa. Tra questi, il genere estinto Enhydriodon è il più noto perché i suoi resti, sebbene frammentari, sono stati trovati in molte località, in particolare nell'Africa orientale. La specie appena descritta è stata denominata Enhydriodon omoensis, in onore della Bassa Valle dell'Omo nell'Etiopia sudoccidentale, dove è stata scoperta.

I fossili sono stati scoperti da diverse squadre di scavo internazionali nel corso degli anni. Gli autori del nuovo studio, guidati da Camille Grohé dell'Università di Poitiers, hanno basato le loro stime sulla massa corporea sulle dimensioni dei denti e del femore degli animali.

Tradizionalmente, le lontre del genere Enhydriodon sono state considerate semi-acquatiche, nutrendosi di molluschi, tartarughe, coccodrilli e pesci gatto, tutti comuni negli ambienti d'acqua dolce africani. Uno ha testato questa idea analizzando isotopi stabili di ossigeno e carbonio nello smalto dei denti di Enhydriodon omoensis.

I valori relativi degli isotopi stabili dell'ossigeno possono dare un'indicazione dell'habitat occupato da un animale. Presumibilmente, i valori nella lontra fossile avrebbero dovuto essere vicini a quelli degli ippopotami fossili o di altri animali semi-acquatici. La lontra gigante Omo aveva invece valori simili a quelli dei mammiferi terrestri, in particolare grandi felini e iene provenienti dai depositi fossili di Omo.

Gli isotopi di carbonio nei denti possono fornire informazioni sul tipo di preda consumata da una creatura. Questi hanno rivelato che l'Enhydriodon omoensis era in grado di cacciare prede che consumavano un'ampia varietà di piante terrestri, dalle erbe tropicali alla vegetazione degli alberi.

Gli autori hanno in programma di campionare fossili di lontre africane in modo più ampio per condurre studi sullo smalto dei denti e sulla forma e struttura delle ossa lunghe, al fine di capire quale posto occupavano queste gigantesche lontre negli ecosistemi del passato e le cause della loro estinzione, circa 2 milioni di anni fa. + Esplora ulteriormente

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Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.