Fibre microplastiche raccolte nell'Oceano Antartico. Credito:Catherine Waller
I livelli di particelle microplastiche che si accumulano nell'Antartico sono molto peggiori del previsto, ha avvertito un team di esperti.
Il continente è considerato un deserto incontaminato rispetto ad altre regioni e si pensava che fosse relativamente privo di inquinamento da plastica. Tuttavia, nuove scoperte degli scienziati dell'Università di Hull e del British Antarctic Survey (BAS) hanno rivelato che i livelli registrati di microplastiche sono cinque volte superiori a quelli che ci si aspetterebbe di trovare da fonti locali come stazioni di ricerca e navi.
Le microplastiche sono particelle di diametro inferiore a 5 mm e sono presenti in molti oggetti di uso quotidiano come dentifricio, shampoo, gel doccia e abbigliamento. Possono anche derivare dalla rottura dei detriti oceanici di plastica.
I risultati, pubblicato sulla rivista Scienza dell'ambiente totale , hanno sollevato la possibilità che la plastica proveniente dall'esterno della regione possa attraversare la corrente circumpolare antartica, storicamente ritenuto quasi impenetrabile.
L'autrice principale, la dottoressa Catherine Waller, un esperto in ecologia e biologia marina presso l'Università di Hull, dice:
"Si pensa che l'Antartide sia un luogo altamente isolato, natura incontaminata. L'ecosistema è molto fragile con le balene, foche e pinguini che consumano krill e altro zooplancton come componente principale della loro dieta.
Una foca impigliata in una rete di plastica a Bird Island. Credito:Claire Waluda
"La nostra ricerca evidenzia l'urgente necessità di uno sforzo coordinato per monitorare e valutare i livelli di microplastiche nel continente antartico e nell'Oceano Antartico".
L'Oceano Antartico copre circa 8.5 milioni di miglia quadrate e rappresenta il 5.4% degli oceani del mondo. La regione è sempre più minacciata dalla pesca, inquinamento e introduzione di specie alloctone, mentre il cambiamento climatico sta portando all'aumento della temperatura del mare e all'acidificazione degli oceani. Cresce la preoccupazione per l'inquinamento da detriti di plastica galleggianti, che possono essere impigliati o ingeriti dalla fauna selvatica.
Le microplastiche entrano negli oceani attraverso le acque reflue e attraverso la decomposizione dei detriti di plastica e hanno dimostrato di essere persistenti nelle acque oceaniche superficiali e profonde e nei sedimenti di acque profonde. I test hanno dimostrato che una singola giacca in pile di poliestere può rilasciare più di 1, 900 fibre per lavaggio, mentre circa la metà della plastica scartata galleggia nell'acqua di mare e può essere soggetta a degradazione da radiazioni ultraviolette e decomposizione. Più della metà delle stazioni di ricerca in Antartide non ha sistemi di trattamento delle acque reflue, i rapporti di ricerca.
Si stima che fino a 500 kg di particelle di microplastica provenienti da prodotti per la cura personale e fino a 25,5 miliardi di fibre di abbigliamento entrino nell'Oceano Antartico ogni decennio a causa del turismo, attività di pesca e di ricerca scientifica. Mentre questo è trascurabile sulla scala dell'Oceano Antartico, i ricercatori dicono che potrebbe essere significativo su scala locale.
Co-autore Dr Huw Griffiths, un biogeografo marino del British Antarctic Survey, dice:
"La nostra comprensione delle fonti e del destino della plastica in queste acque è nella migliore delle ipotesi limitata. Dato il basso numero di persone presenti in Antartide, è probabile che l'immissione diretta di microplastiche dalle acque reflue sia al di sotto dei limiti rilevabili su scala dell'Oceano Antartico.
"Però, le microplastiche generate dalla degradazione di pezzi di plastica più grandi o trasferite nell'Oceano Antartico attraverso il fronte polare possono essere un importante contributo agli alti livelli di microplastiche registrati in alcuni siti oceanici aperti.
La biologa dott.ssa Claire Waluda, un coautore presso British Antarctic Survey, dice:
"Abbiamo monitorato la presenza di oggetti di plastica di grandi dimensioni in Antartide per oltre 30 anni. Anche se sappiamo che pezzi di plastica più grandi possono essere ingeriti dagli uccelli marini o causare impigliamenti nelle foche, gli effetti delle microplastiche sugli animali marini nell'Oceano Antartico sono ancora sconosciuti".
"Questo documento rappresenta un ottimo primo passo verso il riconoscimento della presenza di microplastiche in Antartide e ci consente di richiedere uno sforzo internazionale per monitorare la situazione mentre è ancora nelle sue prime fasi".
