Esistono 20 diversi aminoacidi che si trovano comunemente nelle proteine e sono collegati insieme in catene lunghe per formare molecole proteiche.
Ogni aminoacido ha un atomo di carbonio centrale incollato a:
* un gruppo amino (-nh2)
* un gruppo carbossilico (-cooh)
* un atomo di idrogeno (-h)
* una catena laterale (gruppo R)
Il gruppo R è ciò che rende unico ogni aminoacido e determina le sue proprietà. La sequenza di aminoacidi in una catena proteica è chiamata struttura primaria della proteina e determina la forma e la funzione tridimensionale della proteina.