La teoria cellulare afferma che tutti gli organismi viventi sono composti da cellule e che tutte le cellule derivano da cellule preesistenti. Mentre questa teoria è in gran parte accettata, ci sono due notevoli eccezioni:

1. Virus: I virus non sono considerati organismi viventi perché mancano delle caratteristiche della vita, come la capacità di riprodursi in modo indipendente. Sono essenzialmente pacchetti di materiale genetico (DNA o RNA) racchiusi in un mantello proteico. I virus richiedono una replica di una cellula ospite, il che li rende dipendenti dal macchinario cellulare dell'ospite.

2. Prioni: I prioni sono agenti infettivi composti esclusivamente da proteine. Sono proteine ​​mal ripiegate che possono causare male altre proteine, portando alla formazione di aggregati che possono danneggiare cellule e tessuti. A differenza dei virus, i prioni non contengono materiale genetico e non sono considerati vivi.

Mentre virus e prioni non si adattano perfettamente alla tradizionale definizione di cellule, evidenziano la complessità della vita e i limiti di semplici definizioni.