Siccità incessante in Cina, Africa orientale, Stati Uniti occidentali e del nord del Messico, inondazioni devastanti in Pakistan e Kentucky, ondate di caldo torrido in Europa e nel Pacifico nord-occidentale, cicloni distruttivi nell'Africa meridionale e intensi uragani negli Stati Uniti e in America centrale costituiscono solo alcuni dei recenti eventi meteorologici estremi che gli scienziati hanno da tempo previsto sarebbero più intensi con un clima caldo.

"Con poco più di un grado di riscaldamento dall'epoca preindustriale, stiamo già assistendo a modelli meteorologici più estremi", ha affermato Elizabeth Robinson, direttrice del Grantham Research Institute di Londra.

Gli scienziati hanno monitorato con precisione quanto il clima sia già cambiato a causa dell'attività umana. Le temperature in tutto il mondo sono aumentate di poco.

La temperatura media globale odierna, che tende a essere paragonata alle stime dell'era preindustriale che ha dato il via alla combustione di massa di combustibili fossili, è aumentata tra 0,9 e 1,2 gradi Celsius (da 1,6 a 2 gradi Fahrenheit) dal 1850, in gran parte dovuto all'attività umana, secondo le stime dell'ultimo rapporto dell'Intergovernmental Panel on Climate Change. La maggior parte di quel riscaldamento si è verificato dal 1975 in poi, a un tasso compreso tra 0,15 Celsius (0,27 Fahrenheit) e 0,2 Celsius (0,36 Fahrenheit) per decennio.

La maggior parte delle persone vive in aree che si sono riscaldate più della media globale, "in parte questa è l'urbanizzazione - le persone si spostano nelle città, che sono isole di calore urbane - e in parte la popolazione sta crescendo", ha detto Robinson. Le aree urbane, piene di numerose infrastrutture che assorbono il calore come strade ed edifici e una copertura arborea meno rinfrescante, diventano "isole" di clima più mite.

Anche il livello del mare, che si è gonfiato a causa del riscaldamento, dell'espansione degli oceani e dello scioglimento dei ghiacci sulla terraferma, è aumentato più rapidamente. Nel ventesimo secolo, i mari aumentavano di circa 1,4 millimetri (0,06 pollici) all'anno, ma è raddoppiato a 3,6 millimetri (0,14 pollici) negli ultimi quindici anni, suggeriscono i dati. I mari sono aumentati in media di circa 21-24 centimetri (da 8 a 9 pollici) dal 1880 in media, secondo le stime, con l'IPCC che suggerisce che questo sarà probabilmente fino a 43-84 centimetri (da 17 a 33 pollici) entro il 2100.

Mentre il clima e le temperature globali hanno fluttuato nel corso della storia della Terra, è il tasso di cambiamento che è più allarmante per i ricercatori. I combustibili fossili, costituiti da antiche piante e animali in decomposizione nelle profondità della terra, sono stati dissotterrati a velocità straordinarie. Gli scienziati stanno ora iniziando a individuare "i dettagli sui tassi, le grandezze e i tempi dei cambiamenti", nonché il diverso impatto sulle regioni, ha affermato Kim Cobb, scienziato del clima della Brown University.

Con il pianeta che sta già affrontando gli effetti del cambiamento climatico, l'adattamento ai pericoli è uno dei principali modi in cui gli esseri umani possono limitare i danni. Secondo gli scienziati, i decessi per disastri meteorologici tendono generalmente a diminuire a livello globale man mano che le previsioni, la preparazione e la resilienza migliorano.

"La misura in cui le persone vengono danneggiate da un evento meteorologico estremo è fortemente influenzata dalle politiche del governo", ha affermato Robinson, ma ha aggiunto che "ci sono limiti all'adattamento".