Ha proposto la teoria dell'eredità delle caratteristiche acquisite , noto anche come laMarckismo. Questa teoria affermava che gli organismi potevano trasmettere tratti acquisiti durante la loro vita alla loro prole. Ha usato notoriamente l'esempio di una giraffa che si allungava il collo per raggiungere foglie più alte, con il collo allungato che viene trasmesso alla sua prole.

Mentre questa teoria è ora in gran parte screditata, è stato un passo importante nello sviluppo della teoria evolutiva e ha contribuito a sistemare le basi per le idee di Darwin.