1. Sugar: L'RNA contiene zucchero al ribosio, mentre il DNA contiene zucchero desossiribosio. La differenza risiede in presenza di un gruppo idrossilico (-OH) sul carbonio 2 'del ribosio, mentre il desossiribosio manca di questo gruppo idrossile. Questo rende l'RNA meno stabile del DNA.

2. Base: Sia l'RNA che il DNA utilizzano adenina (A), guanina (G) e citosina (C). Tuttavia, l'RNA utilizza uracile (U) invece della timina (T) trovata nel DNA.

3. Struttura: Il DNA esiste in genere come una doppia elica, con due fili antiparalleli tenuti insieme da legami idrogeno tra basi complementari. L'RNA può essere a singolo filamento o forma di strutture secondarie complesse. Spesso si piega in forme uniche, consentendo diverse funzioni oltre a trasportare semplicemente informazioni genetiche.