Fece questa scoperta nel 1665 osservando una sottile fetta di sughero al microscopio. Notò piccoli scomparti a forma di scatola che gli ricordavano le celle di un monastero. Ha chiamato queste "cellule" compartimenti a causa della loro somiglianza con queste stanze.
È importante notare che Hooke non ha visto le cellule viventi. Stava guardando le pareti cellulari vuote delle cellule vegetali morte nel tessuto di sughero. Tuttavia, la sua scoperta ha spianato la strada a ulteriori indagini sulla struttura degli organismi viventi.
