La molecola che forma la spina dorsale del DNA e dell'RNA è deossiribosio nel DNA e ribosio in RNA.

Queste sono molecole di zucchero che sono collegati insieme da gruppi di fosfato per formare la spina dorsale di zucchero-fosfato. Le basi nitrogene (adenina, guanina, citosina e timina nel DNA; adenina, guanina, citosina e uracile nell'RNA) si attaccano a questi zuccheri, formando i "pioli" della scala del DNA o dell'RNA.