I virus sono considerati entità non viventi perché mancano delle caratteristiche degli organismi viventi, come la capacità di riprodursi da soli, crescere o metabolizzare. Invece, si basano sulle celle ospiti per replicare.

Tutti gli altri organismi viventi, dai batteri più piccoli alle balene più grandi, sono costituiti da una o più cellule. Questa è la base fondamentale della teoria cellulare, che afferma che:

* Tutti gli esseri viventi sono composti da cellule.

* Le cellule sono l'unità base della vita.

* Tutte le cellule derivano da cellule preesistenti.