Ciò è stato osservato da Robert Hooke nel 1665. Stava osservando sottili fette di sughero al microscopio e notò piccoli scomparti simili a scatole, che chiamò "celle" perché gli ricordavano le celle di un monastero.

Tuttavia, è importante notare che Hooke non ha visto una cellula vivente . Stava guardando le pareti cellulari morte e vuote di una pianta. La prima osservazione di una cellula vivente avvenne solo alla fine del XVII secolo.