Ogni anno, a partire dalla fine di giugno, gli orsi polari si spostano sulle rive della Baia di Hudson, dove i cambiamenti nello scioglimento dei ghiacci stanno alterando i loro modelli di vita.
Disteso su un terreno roccioso lontano dal ghiaccio marino, un solitario orso polare canadese siede sotto un sole abbagliante, la sua pelliccia bianca assolutamente inutile come camuffamento.
È piena estate sulle rive della Baia di Hudson e la vita per l'enorme maschio si muove al rallentatore, lontano dalla preda che lo tiene in vita:le foche.
Questo è un momento critico per gli orsi polari della regione.
Ogni anno da fine giugno, quando il ghiaccio della baia scompare, restringendosi fino a punteggiare la vastità blu come coriandoli sparsi, devono spostarsi sulla riva per iniziare un periodo di digiuno forzato.
Ma quel periodo dura sempre più a lungo con l'aumento delle temperature, mettendole in pericolo.
Una volta su un terreno solido, gli orsi "di solito hanno pochissime opzioni per il cibo", spiega Geoff York, un biologo di Polar Bear International (PBI).
York, un americano, trascorre diverse settimane ogni anno a Churchill, una cittadina ai margini dell'Artico nella provincia settentrionale canadese di Manitoba. Lì segue le sorti degli animali in via di estinzione.
Questo è uno dei posti migliori da cui partire per studiare la vita nella Baia di Hudson, anche se il trasporto generalmente richiede un veicolo fuoristrada adattato all'aspra tundra o un gommone per navigare nelle acque della baia.
Le nascite di orsi polari sono diminuite ed è diventato molto più raro per una femmina dare alla luce tre cuccioli, una volta un evento comune.
York ha invitato un team dell'AFP a unirsi a lui in una spedizione all'inizio di agosto.
Vicino all'impressionante orso maschio che ozia al sole c'è un mucchio di lische di pesce, non abbastanza vicino per sostenere questa bestia di 11 piedi (3,4 metri) e 1.300 libbre (590 kg).
"Potrebbero esserci una carcassa di balena beluga che potrebbero essere in grado di trovare, (o una) foca ingenua vicino alla riva, ma in genere stanno solo digiunando", dice York.
"Perdono quasi un chilogrammo di peso corporeo ogni giorno che sono a terra."
Il riscaldamento climatico sta colpendo l'Artico tre volte più velocemente di altre parti del mondo, anche quattro volte, secondo alcuni studi recenti. Quindi il ghiaccio marino, l'habitat dell'orso polare, sta gradualmente scomparendo.
Un rapporto pubblicato due anni fa sulla rivista Nature Climate Change ha suggerito che questa tendenza potrebbe portare alla quasi estinzione di questi maestosi animali:1.200 di loro sono stati contati sulle coste occidentali della Baia di Hudson negli anni '80. Oggi la stima migliore è 800.
La ricercatrice senior Valeria Vergara della Raincoast Conservation Foundation descrive la comunicazione del beluga come "molto complessa"
Mancanza estiva
Ogni estate, il ghiaccio marino inizia a sciogliersi sempre prima, mentre il primo forte gelo invernale arriva sempre più tardi. Il cambiamento climatico minaccia quindi il ciclo stesso della vita degli orsi polari.
Hanno meno opportunità di accumulare riserve di grassi e calorie prima del periodo di scarsità estiva.
L'orso polare, tecnicamente noto come Ursus maritimus, è un carnivoro meticoloso che si nutre principalmente del grasso bianco che avvolge e isola il corpo di una foca.
Ma in questi giorni, questo superpredatore dell'Artico a volte deve nutrirsi di alghe, come una madre e il suo bambino sono stati visti fare non lontano dal porto di Churchill, l'autodichiarata "Capitale dell'orso polare".
Se le femmine di orso trascorrono più di 117 giorni senza cibo adeguato, fanno fatica ad allattare i loro piccoli, ha detto Steve Amstrup, un americano che è lo scienziato capo della PBI. I maschi, aggiunge, possono durare 180 giorni.
Di conseguenza, le nascite sono diminuite ed è diventato molto più raro per una femmina dare alla luce tre cuccioli, una volta un evento comune.
Geoff York, un biologo di Polar Bear International, ha trascorso più di 20 anni vagando per l'Artico.
È un intero ecosistema in declino e quello che il 54enne York, con i suoi capelli corti e gli occhiali rettangolari, conosce a memoria dopo aver trascorso più di 20 anni vagando per l'Artico, prima per l'organizzazione ecologica WWF e ora per PBI.
Durante una cattura in Alaska, un orso gli affondò le zanne nella gamba.
Un'altra volta, mentre entrava in quella che pensava fosse una tana abbandonata, si trovò faccia a faccia con una femmina. York, normalmente un uomo tranquillo, dice che "ha urlato più forte che mai in vita mia".
Oggi queste enormi bestie vivono un'esistenza precaria.
"Qui nella baia di Hudson, nella parte occidentale e meridionale, gli orsi polari trascorrono a terra fino a un mese in più rispetto ai loro genitori o nonni", afferma York.
Man mano che le loro condizioni fisiche peggiorano, dice, la loro tolleranza al rischio aumenta e "questo potrebbe portarli a interagire con le persone (che) possono portare a conflitti invece che alla convivenza".
Un orso polare mangia alghe al mattino presto lungo la costa della Baia di Hudson in Canada, vicino a Churchill, Manitoba.
Pattugliare la città
Binocolo alla mano, Ian Van Nest, un ufficiale provinciale per la conservazione, tiene d'occhio per tutto il giorno le rocce che circondano Churchill, dove gli orsi amano nascondersi.
In questo comune di 800 abitanti, raggiungibile solo in aereo e in treno ma non da strade, gli orsi hanno iniziato a frequentare la discarica locale, fonte di cibo per loro facile, ma potenzialmente dannoso.
Potrebbero essere visti strappare sacchi della spazzatura, mangiare plastica o intrappolare il muso in scatole di cibo in mezzo a pile di rifiuti in fiamme.
Da allora, la città ha preso precauzioni:la discarica è ora sorvegliata da telecamere, recinzioni e pattuglie.
In tutta Churchill, le persone lasciano le auto e le case aperte nel caso qualcuno abbia bisogno di trovare un riparo urgente dopo uno spiacevole incontro con questo grande carnivoro terrestre.
Affissi sui muri della città ci sono i numeri di telefono di emergenza per contattare Van Nest o i suoi colleghi.
L'ufficiale provinciale di pattuglia dell'orso polare Ian Van Nest ispeziona la costa della Baia di Hudson fuori dalla città di Churchill.
Quando ricevono una chiamata urgente, salgono sul loro camioncino armati di fucile e una bomboletta spray di repellente, indossando giubbotti antiproiettile.
Van Nest, barbuto e sulla trentina, prende sul serio il lavoro, visto il numero crescente di orsi polari nella zona.
A volte possono essere spaventati solo con "il clacson del tuo veicolo", dice all'AFP.
Ma altre volte "potremmo dover andare a piedi e prendere i nostri fucili e proiettili di cracker", che emettono un suono esplosivo progettato per spaventare l'animale, "e dirigerci verso le rocce e inseguire quell'orso".
Alcune aree sono sorvegliate più da vicino di altre, in particolare intorno alle scuole poiché i bambini arrivano al mattino "per garantire che i bambini siano al sicuro".
Ci sono state alcune chiamate ravvicinate, come quella del 2013 quando una donna è stata gravemente ferita da un orso davanti a casa sua, prima che un vicino, in pigiama e pantofole, corresse via brandendo solo la sua pala da neve per spaventare l'animale.
A volte gli animali devono essere sedati, quindi sollevati con un elicottero con un verricello per essere trasportati a nord, o tenuti in gabbia fino all'inverno, quando possono nuovamente nutrirsi della baia.
L'unica "prigione" di Churchill è abitata interamente da orsi, un hangar di 28 celle che può riempirsi in autunno mentre le creature saccheggiano in massa per la città in attesa che il ghiaccio si riformi a novembre.
Un orso polare mangia i resti di una balena beluga su un'isola fuori Churchill, nel Canada settentrionale.
L'aria condizionata del pianeta
Il destino dell'orso polare dovrebbe allarmare tutti, afferma Flavio Lehner, climatologo della Cornell University che ha fatto parte della spedizione, perché l'Artico è un buon "barometro" della salute del pianeta.
Dagli anni '80, la banchisa nella baia è diminuita di quasi il 50 percento in estate, secondo il National Snow and Ice Data Center degli Stati Uniti.
"Qui vediamo più cambiamenti, più velocemente, perché il riscaldamento è particolarmente veloce", afferma Lehner, che è svizzero.
La regione è essenziale per la salute del clima globale perché l'Artico, dice, fornisce efficacemente "l'aria condizionata" del pianeta.
"C'è questo importante meccanismo di feedback del ghiaccio marino e della neve in generale", afferma, con le aree ghiacciate che riflettono l'80 percento dei raggi solari, fornendo un effetto rinfrescante.
Quando l'Artico perderà la sua capacità di riflettere quei raggi, ha detto, ci saranno conseguenze per le temperature in tutto il mondo.
Un orso polare dorme lungo le rive della Baia di Hudson vicino a Churchill, nel Manitoba.
Pertanto, quando il ghiaccio marino si scioglie, la superficie molto più scura dell'oceano assorbe l'80 percento dei raggi solari, accelerando la tendenza al riscaldamento.
Alcuni anni fa, gli scienziati temevano che la banchisa estiva dell'Artico stesse rapidamente raggiungendo un "punto di non ritorno" climatico e, al di sopra di una certa temperatura, sarebbe scomparsa per sempre.
Ma studi più recenti mostrano che il fenomeno potrebbe essere reversibile, afferma Lehner.
"Se mai fossimo in grado di abbassare di nuovo le temperature, il ghiaccio marino tornerà", afferma.
Detto questo, l'impatto per ora è pervasivo.
"Nell'Artico, il cambiamento climatico ha un impatto su tutte le specie", afferma Jane Waterman, biologa dell'Università di Manitoba. "Ogni singola cosa è influenzata dal cambiamento climatico."
Il permafrost, definito come la terra che è permanentemente congelata per due anni consecutivi, ha iniziato a sciogliersi e a Churchill i contorni stessi della terra si sono spostati, danneggiando le linee ferroviarie e l'habitat delle specie selvatiche.
Il climatologo svizzero Flavio Lehner afferma che l'Artico è un buon "barometro" della salute del pianeta.
L'intera catena alimentare è minacciata, con alcune specie non autoctone, come alcune volpi e lupi, che compaiono per la prima volta, mettendo in pericolo le specie artiche.
Niente è sicuro, dice Waterman, dai più piccoli batteri alle enormi balene.
Un rifugio estivo
Ciò include le balene beluga che migrano ogni estate, a decine di migliaia, dalle acque artiche al rifugio della Baia di Hudson.
Queste piccole balene bianche sono spesso avvistate nelle vaste acque blu della baia.
Nuotando in piccoli gruppi, amano seguire le barche degli scienziati che sono venuti a studiarli, apparentemente divertendosi a sfoggiare le loro grandi teste rotonde e sgorgando a pochi passi da osservatori affascinati.
I più piccoli, di colore grigio, si aggrappano alla schiena delle loro madri in questo estuario, con le sue acque relativamente calde, dove trovano protezione dalle orche e nutrimento abbondante.
L'orso polare è un carnivoro meticoloso che si nutre principalmente del grasso bianco che avvolge e isola il corpo di una foca.
Ma c'è stato "un cambiamento nella disponibilità di prede per i beluga in alcune zone dell'Artico", spiega Valeria Vergara, una ricercatrice argentina che ha trascorso la sua vita a studiare il beluga.
Man mano che la copertura di ghiaccio si restringe, "c'è meno sotto la superficie del ghiaccio per il fitoplancton che a sua volta alimenterà lo zooplancton che a sua volta nutrirà i grandi pesci", afferma Vergara, che collabora con la Raincoast Conservation Foundation.
Il beluga deve immergersi più in profondità per trovare cibo e questo consuma energia preziosa.
E un altro pericolo si nasconde:alcuni modelli climatici suggeriscono che già nel 2030, con il rapido scioglimento del ghiaccio, le barche saranno in grado di navigare nella Baia di Hudson tutto l'anno.
L'inquinamento acustico è un grave problema per la specie, nota come il "canarino dei mari", la cui comunicazione dipende dai ticchettii e dai fischi che emette.
Il beluga dipende dalla comunicazione basata sul suono per determinare la sua posizione, trovare la sua strada e localizzare il cibo, dice Vergara.
Grazie a un idrofono sulla "Barca Beluga" utilizzata da Vergara, l'uomo può monitorare le "conversazioni" delle balene molto al di sotto della superficie.
Man mano che la copertura di ghiaccio si restringe, ci sono meno prede disponibili per i beluga, come questa vista nelle torbide acque del fiume Churchill vicino alla Baia di Hudson.
Vergara, 53 anni, descrive le loro comunicazioni come "molto complesse" e riesce a distinguere tra le grida emesse dalle madri balene che si tengono in contatto con i loro piccoli.
Per l'orecchio inesperto, il suono è una cacofonia, ma chiaramente quella di una comunità animata. Gli scienziati si chiedono, tuttavia, quanto dureranno ancora queste comunità?
Lontano dal ghiaccio artico, un beluga solitario si è perso nelle acque della Senna francese prima di morire ad agosto. E a maggio, un orso polare si è fatto strada nel profondo del sud del Canada, scioccando coloro che lo hanno scoperto lungo il fiume San Lorenzo. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
