La professoressa Nara Milanich del Barnard College, autrice di Paternity:The Elusive Quest for the Father , osserva che sia gli scienziati seri che i ciarlatani del XIX e XX secolo furono spinti a risolvere il puzzle della paternità. I loro sforzi furono amplificati da un panorama mediatico che sensazionalizzava casi di presunta infedeltà e discendenza controversa.
Durante gli anni ’20, le diffuse segnalazioni di scambi di bambini nei reparti maternità scatenarono il panico a livello nazionale. I tribunali si sono trovati a dover determinare la filiazione legittima e il sistema legale ha cercato disperatamente una soluzione obiettiva e scientificamente fondata.
I primi tentativi andavano dallo studio delle creste del palato dei bambini all'affidamento alle imperfette teorie razziali dell'eugenetica, che catalogavano tratti come la dimensione del naso, la forma delle orecchie e la struttura dei capelli come marcatori ereditari.
La figura più affascinante dell'epoca fu il dottor Albert Abrams, che promosse il cosiddetto oscilloforo. Sosteneva che misurando le vibrazioni elettriche nel sangue, chiamate “Reazioni elettroniche di Abrams” (ERA), si potevano rivelare legami familiari. Si suppone che il suo strumento distinguesse, ad esempio, il sangue irlandese a 15 ohm dal sangue ebraico a 7 ohm.
Nonostante la scienza discutibile, il giudice Thomas Graham della Corte Superiore di San Francisco ha incaricato Abrams di risolvere una causa di paternità di alto profilo che coinvolgeva Paul Vittori, che negava il mantenimento dei figli per una figlia che sosteneva non fosse sua. Il verdetto dell'oscilloforo ha confermato la paternità di Vittori, catapultando Abrams sotto i riflettori come un'autorità ricercata in materia di paternità.
Milanich si chiede perché un test così dubbio abbia raccolto sia l’attenzione della stampa che l’accettazione da parte della magistratura. Lei suggerisce che un sistema legale frustrato desiderava una risposta definitiva, mentre l'America degli anni '20 lottava con il cambiamento delle dinamiche di genere e l'emergente autonomia femminile, fattori che rendevano la promessa di un test conclusivo particolarmente allettante.
Negli anni ’30, tuttavia, emerse un vero progresso scientifico. I ricercatori hanno scoperto che il sangue stesso conteneva indizi immutabili, in particolare il gruppo sanguigno (A, B, AB, O), che potevano essere utilizzati per dedurre la parentela. Le regole erano semplici:se un bambino è di tipo AB e la madre è di tipo A, il padre deve essere di tipo B o AB.
Grazie a questa conoscenza, i tribunali potrebbero ora applicare la scienza reale per valutare le rivendicazioni di paternità, sebbene anche questi metodi non siano infallibili.
