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Ci sono poche gioie più grandi che guardare un gatto arrendersi all'incantesimo dell'erba gatta, trasformando un compagno riservato in una gioiosa e sfrenata palla di pelo.

Al centro di questa frenesia felina c'è il nepetalattone, un terpene che innesca una cascata di comportamenti (annusare, leccare, strofinare e iperattività) che durano in genere dai cinque ai dieci minuti di puro intrattenimento genuino.

I ricercatori del John Innes Centre del Regno Unito, in un articolo pubblicato su Nature Chemical Biology, hanno scoperto un raro percorso biosintetico in due fasi che produce questo composto. A differenza della maggior parte delle piante che utilizzano un singolo enzima per formare terpeni, l'erba gatta richiede un enzima iniziale per attivare un precursore, seguito da un secondo enzima che finalizza la creazione del nepetalattone:una scoperta che potrebbe far luce su altri prodotti naturali complessi.

Curiosamente, la stessa logica duale enzimatica viene impiegata nella sintesi di vincristina e vinblastina, potenti chemioterapici utilizzati nel trattamento di vari tumori. Comprendere come l'erba gatta orchestra la propria produzione di terpeni può quindi fornire nuove informazioni sulla produzione di questi farmaci salvavita.

"Abbiamo compiuto progressi significativi nello scoprire come l'erba gatta genera il nepetalattone", afferma il dottor Benjamin Lichman, autore principale dello studio. "Decodificando questa insolita coreografia chimica, speriamo di sfruttare meccanismi simili per sviluppare nuovi agenti terapeutici, compresi quelli che mirano al cancro. Stiamo anche esplorando come si è evoluta l'erba gatta per produrre questi composti che attirano i gatti."

Anche se il piacere quotidiano di una ciotola di erba gatta rotolante rimane un passatempo amato dai proprietari di animali domestici, la scienza che sta dietro ad esso promette strade inaspettate per l'innovazione medica.