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La balena della Groenlandia è uno dei mammiferi marini più straordinari del pianeta. Capace di raggiungere i 65 piedi di lunghezza e di pesare fino a 200.000 libbre, è uno degli animali più grandi della Terra. Il suo corpo è protetto da uno strato di grasso che può raggiungere lo spessore di mezzo metro, mentre la pelle esterna misura circa un pollice, circa 25 volte più spessa dell'epidermide umana. Questo straordinario isolamento consente alla prua di prosperare nelle acque più fredde, rendendola l'unica balena che trascorre tutta la sua vita nell'Artico. Le balene Bowhead possiedono anche la gamma vocale più ampia di qualsiasi balena e la bocca più grande del regno animale.

Al di là delle sue impressionanti caratteristiche fisiche, la vera meraviglia della balena della Groenlandia risiede nella sua longevità. I biologi marini hanno scoperto che queste balene possono vivere ben oltre due secoli, più a lungo di qualsiasi altro mammifero conosciuto dalla scienza. Le stime dell’età si basano sulla graduale degradazione delle proteine ​​cristalline nel cristallino dell’occhio, un biomarcatore affidabile che invecchia in modo prevedibile. L'individuo più anziano esaminato era una vittima della caccia alle balene le cui proteine ​​del cristallino indicavano un'età di 211 anni. Tale durata di vita significa che alcuni bowhead potrebbero aver coesistito con figure come ThomasJefferson.

Cosa ci insegnano le teste d'arco sull'invecchiamento

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Lo studio delle balene della Groenlandia offre preziose informazioni sulla biologia dell’invecchiamento. Le mutazioni del DNA si accumulano nel tempo, compromettendo gradualmente la funzione cellulare e portando al declino correlato all’età. Mentre molti organismi raggiungono precocemente la maturità riproduttiva, le teste di legno ritardano la maturità sessuale fino all'età di circa 25 anni, posticipando l'inizio della senescenza di un quarto di secolo. Questo periodo pre-riproduttivo prolungato riduce il danno genetico cumulativo che altrimenti comprometterebbe la longevità.

Uno studio recente pubblicato su Nature hanno esplorato il motivo per cui le teste arcuate mostrano tassi di cancro notevolmente bassi nonostante le loro enormi dimensioni:un paradosso perché i corpi più grandi contengono più cellule e, teoricamente, più opportunità di trasformazioni maligne. I ricercatori hanno scoperto che le teste di prua producono livelli eccezionalmente elevati di una proteina chiamata proteina legante l’RNA indotta dal freddo (CIRBP), che ripara i filamenti di DNA danneggiati. Le basse temperature del loro habitat artico innescano la produzione di CIRBP, con il risultato che le balene della Groenlandia generano circa 100 volte la quantità di questa proteina protettiva rispetto agli esseri umani.

Questi risultati suggeriscono che la biologia unica della Bowhead potrebbe favorire lo sviluppo di nuove terapie antietà e strategie di prevenzione del cancro per gli esseri umani.