Concetti chiave

• Lo Zuckerman Institute della Columbia University ha dimostrato che l'attivazione o l'inibizione mirata di neuroni specifici può cancellare le preferenze di gusto dolce e amaro nei topi.
• Manipolando i percorsi tra la corteccia gustativa e l'amigdala, i ricercatori hanno alterato le risposte emotive dei topi, rendendo i cibi zuccherati sgradevoli e i sapori amari appetibili.
• Lo studio dimostra che i circuiti del gusto del cervello sono modulari e modificabili, aprendo la strada verso strategie terapeutiche per l'obesità e i disturbi alimentari negli esseri umani.

Immagina di addentare una torta al cioccolato e di non sentire il bisogno di mangiarne un'altra fetta, o di trasformare la dolcezza di una caramella in un'amarezza sgradevole. Gli scienziati della Columbia University hanno dimostrato che un tale cambiamento è possibile nei topi riprogrammando il sistema del gusto del cervello.

Il nostro cervello è programmato per premiare i sapori piacevoli, in particolare gli zuccheri. Cellule recettoriali specializzate sulla lingua rilevano i sapori dolce, acido, amaro, salato e umami, trasmettendo queste informazioni a distinte regioni del cervello. La percezione del gusto risultante è strettamente collegata alle emozioni, alla memoria e al processo decisionale.

Per svelare come interagiscono gusto ed emozione, il team di Zuckerman si è concentrato sull’amigdala – una regione che elabora la valenza emotiva – e sulle sue connessioni dirette con la corteccia gustativa. Hanno utilizzato strumenti optogenetici per attivare o disattivare i singoli percorsi neurali, agendo essenzialmente come interruttori della luce per i segnali del gusto.

Quando i ricercatori hanno attivato il percorso dolce, i topi hanno bevuto l’acqua come se fosse zuccherata. Sorprendentemente, potrebbero persino convertire il gusto percepito della dolcezza in amarezza, un sapore che persino i topi rifiuterebbero. Al contrario, attivando il percorso amaro si produceva un gusto che i topi trovavano gradevole.

Negli esperimenti che hanno messo a tacere selettivamente le connessioni dell’amigdala preservando le vie del gusto corticale, i topi distinguevano ancora il dolce dall’amaro ma non avevano le tipiche reazioni emotive:nessun desiderio di zucchero e nessuna avversione per l’amaro. Gli autori lo hanno descritto come "mangiare una torta al cioccolato senza alcun piacere".

Questi risultati confermano che il sistema del gusto del cervello è costruito da unità discrete e manipolabili. Cancellando il desiderio per il dolce e l'avversione per l'amaro, i ricercatori suggeriscono che tecniche simili potrebbero un giorno aiutare a curare i disturbi alimentari o sostenere gli sforzi per perdere peso.

Domande frequenti

Questa tecnica potrebbe trattare le dipendenze da sostanze diverse dal cibo?

In linea di principio, lo stesso approccio, mirato ai circuiti neurali legati alla ricompensa, potrebbe essere adattato per mitigare il desiderio di droga o alcol, offrendo una nuova frontiera nella terapia della dipendenza.

Quali sono le potenziali considerazioni etiche legate alla manipolazione delle preferenze di gusto e delle voglie negli esseri umani?

I dibattiti etici sono incentrati sull'autonomia, sull'autenticità delle esperienze alterate e sui possibili impatti psicologici a lungo termine del cambiamento delle percezioni sensoriali fondamentali.