Gli esperimenti di obbedienza di Milgram sono iniziati con uno scienziato in camice da laboratorio che istruiva i volontari ad assumere il ruolo di insegnante o studente, ma i partecipanti venivano costantemente posizionati nel ruolo superiore.
Lo scienziato ha quindi incaricato l'insegnante di porre una serie di domande allo studente. Per ogni risposta errata, lo sperimentatore ha ordinato all'insegnante di somministrare scosse elettriche crescenti che andavano da 15 a 450 volt.
L'obbedienza è stata registrata mentre i volontari sceglievano se continuare a somministrare gli shock, decidendo di fatto se infliggere danno a una persona sconosciuta.
Fin dall'infanzia, agli individui viene insegnato a obbedire all'autorità:genitori, insegnanti, ecc. La questione cruciale è quando tale obbedienza diventa cieca conformità che ignora preoccupazioni etiche più ampie.
Molti dei partecipanti a Milgram hanno dimostrato un'estrema disponibilità a fare del male agli estranei per un errore banale, dimostrando un'obbedienza distruttiva.
Insolitamente, ai partecipanti è stato detto che sarebbero stati ricompensati indipendentemente dall'esito dell'esperimento, quindi la perdita monetaria non ha scoraggiato comportamenti disobbedienti.
Non c'era alcuna minaccia coercitiva; Gli “insegnanti” che somministravano le scosse elettriche si limitavano a eseguire gli ordini. Chi ha ascoltato la propria coscienza ha resistito.
Milgram reclutò volontari dall'Università di Yale, New Haven e dalle comunità vicine. Ogni iterazione richiedeva circa 40 partecipanti maschi di età compresa tra 20 e 50 anni.
Un totale di circa 780 persone hanno prestato servizio come insegnanti, con solo 40 candidate donne selezionate.
Ai partecipanti è stato assicurato che il generatore di shock non comportava danni permanenti o pericolosi per la vita. Le etichette del dispositivo andavano da "shock leggero" a "moderato", "grave" e "XXX".
Anche se il complice (lo "studente" sulla piastra shock) non ha avvertito dolore, gli insegnanti credevano fermamente che ogni pressione del pulsante avrebbe provocato veri shock.
Il lavoro di Milgram dimostra che sfidare l’autorità – anche un assistente professore in camice da laboratorio non minaccioso – richiede coraggio e una forte bussola morale. L'inganno è stato un elemento chiave, eppure molti partecipanti hanno comunque obbedito al massimo livello di shock.
Aggiustamenti come spostare l'esperimento lontano da Yale, rimuovere il camice da laboratorio o posizionare lo studente accanto all'insegnante hanno ridotto l'obbedienza.
