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Il desiderio umano di vivere più a lungo è antico quanto la civiltà stessa. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie riferiscono che l’aspettativa di vita media negli Stati Uniti è di 78,4 anni. Mentre le persone perseguono terapie antietà e adottano abitudini più sane, gli scienziati si rivolgono al regno animale per scoprire i segreti della natura.
Una delle scoperte più notevoli riguarda la balena della Groenlandia (Balaena mysticetus), un mammifero marino che può vivere più di 200 anni e pesare fino a 200.000 libbre, ma raramente sviluppa il cancro. Uno studio collaborativo condotto da ricercatori dell'Università di Rochester ha identificato una proteina, la proteina legante l'RNA inducibile a freddo (CIRBP), che potrebbe spiegare questo paradosso.
Lo studio, pubblicato su Nature (ottobre 2025) , mostra che le balene della Groenlandia producono circa 100 volte la quantità di CIRBP rispetto ad altri mammiferi. Quando esposte alle fredde temperature dell'Artico, le loro cellule sovraregolano ulteriormente questa proteina, suggerendo un collegamento diretto tra l'habitat ghiacciato della balena e la sua longevità.
Per comprendere il ruolo del CIRBP è necessario dare un breve sguardo al paradosso di Peto:gli animali di grandi dimensioni, con il loro vasto numero di cellule, non mostrano un tasso di cancro proporzionalmente più elevato rispetto alle specie più piccole. Negli esseri umani, la maggior parte dei tumori richiede da cinque a sette mutazioni oncogene, note come “successi”, per progredire. Le balene della Groenlandia, tuttavia, sembrano accumulare molte meno di queste mutazioni, grazie in parte a efficienti meccanismi di riparazione del DNA.
I ricercatori ipotizzano che la maggiore capacità di riparazione del DNA del CIRBP potrebbe essere sfruttata per ridurre l’incidenza del cancro negli esseri umani, prolungando così la durata della vita sana. "Potenziare l'attività CIRBP esistente nel corpo o fornire proteine aggiuntive potrebbe rivelarsi utile", afferma VeraGorbunova, professoressa associata di biologia presso l'Università di Rochester.
Anche i fattori legati allo stile di vita potrebbero influenzare i livelli di CIRBP. "L'esposizione al freddo, come fare docce fredde, potrebbe potenzialmente stimolare la proteina," osserva Gorbunova. Aggiunge che sono necessari ulteriori studi per determinare come sovraregolare in modo sicuro il percorso CIRBP nelle persone.
I primi esperimenti su organismi modello supportano la promessa della proteina. I ricercatori dell'Università di Sheffield, parte dello stesso studio sulle balene, hanno già prolungato la durata della vita dei moscerini della frutta sovraesprimendo il CIRBP. Se si potessero ottenere effetti simili nei mammiferi, le implicazioni per la ricerca sull'invecchiamento sarebbero profonde.
Sebbene la scienza sia ancora agli inizi, la straordinaria biologia della balena della Groenlandia offre una strada avvincente per future terapie antietà. Le continue indagini sul CIRBP potrebbero un giorno fornire una nuova strategia per prevenire le malattie legate all'età e estendere la durata della salute umana.
Per ulteriori informazioni sulla ricerca sulla longevità, visita la pagina Invecchiamento e salute del CDC .
