Le ondate di calore legate al cambiamento climatico hanno già provocato la morte di massa di uccelli e altri animali selvatici in tutto il mondo. Per arginare la perdita di biodiversità con il riscaldamento del clima, dobbiamo capire meglio come rispondono gli uccelli.

Il nostro nuovo studio si proponeva di colmare questa lacuna di conoscenza esaminando gli uccelli australiani. In modo allarmante, abbiamo scoperto che gli uccelli nei nostri siti di studio sono morti a un tasso tre volte maggiore durante un'estate molto calda rispetto a un'estate mite.

E le notizie peggiorano. In uno scenario pessimistico delle emissioni, solo l'11% degli uccelli nei siti sopravviverebbe.

I risultati hanno profonde implicazioni per la nostra vita di uccelli in un mondo che si sta riscaldando e sottolineano l'urgente necessità sia di ridurre le emissioni di gas serra, sia di aiutare gli animali a trovare luoghi freschi dove ripararsi.

Sentire il calore

Lo studio ha esaminato gli uccelli nativi in ​​due parti del New South Wales semi-arido:il Weddin Mountains National Park vicino a Grenfell e la Charcoal Tank Nature Reserve vicino a West Wyalong. In entrambe le località, gli scienziati cittadini catturano, marcano e rilasciano regolarmente uccelli dal 1986.

Ciò ha prodotto dati per 22.000 singoli uccelli che coprono 37 specie. Includono mangiatori di miele, thornbills, scriccioli fatati, fischietti, rampicanti, fringuelli e colombe.

I dati degli ultimi 30 anni hanno mostrato che gli inverni freddi hanno portato solo a un calo relativamente piccolo dei tassi di sopravvivenza. Ma in estate era un quadro molto più netto.

Durante un'estate mite senza giorni sopra i 38 ℃, l'86% degli uccelli è sopravvissuto. Ma in una calda estate con 30 giorni sopra i 38℃, solo il 59% è sopravvissuto.

Abbiamo quindi utilizzato questi risultati della vita reale per modellare la sopravvivenza futura, fino alla fine del secolo, per gli uccelli nei nostri siti di studio.

Preoccupante, le proiezioni climatiche per i siti che abbiamo studiato mostrano che il numero di giorni sopra i 38℃ almeno raddoppierà entro la fine del secolo (o l'anno 2104). Nel frattempo, i giorni al di sotto di 0 ℃ scompaiono durante questo periodo.

Queste proiezioni sono sostanzialmente simili per tutte le regioni aride e semi-aride dell'Australia.

Con il caldo degli inverni, prevediamo che la sopravvivenza degli uccelli in inverno aumenterà leggermente entro la fine di questo secolo. Ma questo non compenserebbe i molti più uccelli uccisi dal caldo estremo mentre le estati calde.

Ma fino a che punto diminuiranno le popolazioni? Per rispondere a questa domanda, abbiamo considerato uno scenario ottimistico di rapida riduzione delle emissioni, con conseguente riscaldamento di circa 1℃ rispetto ai livelli preindustriali. In questo scenario, prevediamo che la sopravvivenza annuale diminuirà di un terzo, dal 63% al 43%.

In uno scenario pessimistico, che prevede una riduzione minima delle emissioni e un riscaldamento di 3,7 ℃ in questo secolo, il tasso di sopravvivenza scende a uno scioccante 11%.

Altri studi di laboratorio in tutto il mondo hanno fatto proiezioni simili per le popolazioni di uccelli. Ma le nostre proiezioni sono insolite perché si basano sui tassi di sopravvivenza effettivi nelle popolazioni selvatiche misurati nel corso di decenni.

Cosa succede agli uccelli durante le ondate di caldo?

Alcuni uccelli riescono a sopravvivere al caldo estremo. Ci siamo quindi chiesti:come fa un uccello a proteggersi dalle alte temperature? E il suo habitat può offrire un rifugio salvavita?

Abbiamo affrontato queste domande in uno studio complementare condotto dalla zoologa Lynda Sharpe. Si trattava di confrontare il comportamento dei singoli uccelli in giornate miti e calde.

Abbiamo scelto come soggetto il Jacky Winter, un piccolo pettirosso diffuso in tutta l'Australia. Tra il 2018 e il 2021 abbiamo seguito il destino di 40 coppie riproduttive che vivono in boschi semiaridi di Mallee nell'Australia meridionale. Lì, il numero annuale di giorni sopra i 42℃ è più che raddoppiato negli ultimi 25 anni.

Con l'escalation del calore, Jacky Winters ha mostrato un'ampia gamma di risposte comportamentali. Ciò includeva la regolazione della postura, dei livelli di attività e dell'uso dell'habitat per evitare di accumulare calore e aumentare la dissipazione del calore.

Quando la temperatura dell'aria si avvicinava a 35 ℃, gli uccelli si spostavano in cima agli alberi più alti dove una maggiore velocità del vento raffreddava i loro corpi. Gli uccelli hanno anche iniziato ad ansimare, il che può portare a una disidratazione fatale.

Una volta che la temperatura dell'aria è salita sopra i 40 ℃, superando la temperatura corporea degli uccelli, si sono spostati a terra per ripararsi nelle cavità e nelle fessure della base degli alberi. Rimasero in questi "rifugi termici" per tutto il tempo necessario affinché la temperatura dell'aria scendesse a circa 38 ℃, a volte fino a otto ore. Ma questo ha reso impossibile il foraggiamento e gli uccelli hanno perso massa corporea.

Abbiamo quindi esaminato quali parti dell'habitat degli uccelli offrivano il luogo più fresco in cui ripararsi nelle giornate estremamente calde. Le cavità nelle basi degli alberi erano significativamente più fresche di tutte le altre posizioni che abbiamo misurato. Le migliori di queste fresche cavità erano rare e si trovavano solo nei più grandi mallee di eucalipto.

Anche con il loro comportamento flessibile, la capacità di Jacky Winters di sopravvivere alle ondate di calore era limitata e, a quanto pare, dipendeva dalla disponibilità di grandi alberi. Circa il 29% degli adulti che abbiamo studiato sono scomparsi (e si presume siano morti) entro 24 ore da quando la temperatura dell'aria ha raggiunto il record di 49℃ nel 2019.

Allo stesso modo, durante due mesi di ondate di caldo nel 2018, il 20% degli adulti studiati è andato perso, rispetto a solo il 6% nei due mesi precedenti.

Uova e nidiacei erano ancora più suscettibili al calore. Tutte le 41 covate di uova e le 21 covate esposte a temperature dell'aria superiori a 42 ℃ sono morte.

Abbiamo trovato angosciante assistere a tali perdite tra gli uccelli che avevamo seguito per mesi e anni. Ed è stato profondamente triste vedere i fallimenti riproduttivi dopo che gli uccelli genitori avevano investito così tanto impegno nella cura delle uova e nella cura dei piccoli.

Dobbiamo agire

I nostri studi mostrano che temperature estremamente elevate stanno già uccidendo un numero preoccupante di uccelli nelle regioni aride e semi-aride dell'Australia. Queste regioni comprendono il 70% del continente australiano e il 40% della massa continentale globale.

Tali perdite peggioreranno solo con l'escalation del cambiamento climatico. Ciò ha profonde implicazioni per la biodiversità in Australia e più in generale.

Ovviamente, l'umanità deve ridurre urgentemente le emissioni di gas serra per limitare il riscaldamento globale. Ma dobbiamo anche gestire meglio la nostra biodiversità con i cambiamenti climatici.

La chiave di questo è identificare e proteggere i rifugi termali come le cavità degli alberi, ad esempio gestendo il fuoco per ridurre la perdita di alberi di grandi dimensioni. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.