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Secondo i dati del 2021 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’aspettativa di vita media globale è di 71,4 anni, una cifra sorprendente se paragonata alla durata della vita dei nostri antenati paleolitici. Anche se 71,4 anni potrebbero sembrare modesti tra i mammiferi più longevi, rappresentano più del doppio della media di circa trent'anni raggiunta dagli antichi esseri umani.
Stimare l’età alla morte dei resti preistorici è impegnativo, ma la maggior parte delle prove indica che le malattie infettive sono la principale causa di morte:le malattie diarroiche causate da agenti patogeni come E.coli e Salmonella rappresentavano circa tre quarti delle morti del Paleolitico. Solo grazie ai moderni progressi nel campo dell'igiene, della medicina e della sanità pubblica siamo riusciti a "evitare" efficacemente queste malattie, più che raddoppiando la durata media della vita umana.
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Contrariamente alla credenza popolare, la transizione alla civiltà urbana non ha immediatamente aumentato la longevità. I dati archeologici dell’Egitto di epoca romana mostrano un’aspettativa di vita media scesa intorno ai 20 anni. Le condizioni di vita dense, le strade sovraffollate e la mancanza di servizi igienico-sanitari adeguati hanno creato un ambiente perfetto per la diffusione delle infezioni. Le malattie trasmesse dall'acqua come il colera, spesso trasmessa attraverso fiumi inquinati e sistemi fognari mal gestiti, erano particolarmente letali.
I bagni pubblici in città come Pompei illustrano il problema:l’acqua stagnante raccoglieva fluidi corporei, fornendo un terreno fertile per gli agenti patogeni. In molti casi, lo stile di vita nomade dei cacciatori-raccoglitori del Paleolitico offriva maggiori possibilità di raggiungere i trent'anni rispetto a stabilirsi in una città sovraffollata.
L’elevata mortalità infantile ha inoltre distorto i dati relativi all’aspettativa di vita. Sebbene l’età media di 20-25 anni nell’Egitto romano potesse sembrare bassa, i sopravvissuti all’infanzia spesso vivevano fino ai 40 anni, un’età rispettabile per l’epoca. Tuttavia, la perdita di molti bambini a causa di malattie infettive ha abbassato la media.
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All’inizio del XIX secolo, l’aspettativa di vita umana era aumentata solo modestamente, appena un decennio oltre i livelli del Paleolitico. Le epidemie continuavano e le epidemie di colera nelle città industriali come Londra furono esacerbate dalle acque reflue non trattate. Fu solo con la rivoluzione della teoria dei germi che cominciammo a vedere progressi significativi.
Il lavoro fondamentale di John Snow durante l’epidemia di colera a Londra del 1854 mappò i casi su una singola pompa dell’acqua, dimostrando il legame tra acqua contaminata e malattia. Le sue scoperte hanno stimolato miglioramenti nel trattamento delle acque e nello smaltimento delle acque reflue in tutta Europa.
Gli esperimenti di Louis Pasteur sulla fermentazione rivelarono il ruolo dei microrganismi nelle malattie. La sua ricerca pionieristica ha portato al primo vaccino efficace contro il colera e ha gettato le basi per la moderna microbiologia e immunologia, determinando un costante aumento dell'aspettativa di vita che continua ancora oggi.
