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Gli esseri umani possiedono una serie di caratteristiche anatomiche rudimentali, ad esempio i capezzoli maschili, ma uno dei più intriganti è l'organo vomeronasale (VNO). Sebbene spesso liquidata come "inutile", questa piccola struttura olfattiva accessoria può ancora svolgere un ruolo sottile nella fisiologia umana.
Il VNO è un piccolo sacco situato nella porzione anteroinferiore del setto nasale. È collegato a una rete vascolare e ghiandolare che ospita cellule sensoriali in grado di rilevare i feromoni. In molti mammiferi, l’attivazione del VNO innesca il rilascio dell’ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH), che a sua volta regola la produzione degli ormoni sessuali. Se questo percorso rimanga funzionale negli esseri umani è oggetto di dibattito in corso.
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I resoconti storici fanno risalire la prima descrizione del VNO all'anatomista olandese Frederik Ruysch nel 1703, sebbene la documentazione concreta sia scarsa. Il chirurgo danese Ludwig Jacobson, che coniò il termine "organo di Jacobson", negò esplicitamente la sua presenza negli esseri umani nel 1803. Tuttavia, indagini successive, che spaziavano dall'osservazione diretta e dall'esame endoscopico alla TC, alla risonanza magnetica e alla microscopia elettronica, hanno documentato strutture simili a VNO in un sottogruppo di individui.
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Quantificare quanti esseri umani possiedono un VNO funzionale rimane impegnativo. Uno studio del 1998 pubblicato su Acta Oto‑Laryngologica ha esaminato 200 setti nasali di adulti. La rinoscopia anteriore ha identificato una sacca simile a VNO nel 16% dei soggetti, mentre l'endoscopia nasale ha aumentato il rilevamento al 76%. Un precedente rapporto del Journal of Otolaryngology del 1985 trovò l’apertura dell’organo nel 39% di 100 adulti, ma le analisi post mortem rivelarono strutture VNO nel 70% dei campioni. Ulteriori dati suggeriscono una prevalenza più elevata tra i bambini, con alcuni studi che stimano la presenza fino a due terzi dei giovani.
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La ricerca ha cercato di determinare se il VNO conserva un ruolo funzionale. Una revisione di Cureus del 2018 ha discusso gli studi che utilizzano potenziali elettrici nasali evocati che suggerivano l’attività dei recettori. Al contrario, le analisi genomiche indicano che i geni responsabili del rilevamento dei feromoni sono pseudogenizzati negli esseri umani, minando la probabilità di un VNO funzionale. Inoltre, un articolo del 2011 sugli European Annals of Otorhinolaryngology, Head and Neck Diseases ha dettagliato lo sviluppo embrionale del VNO, rilevando le connessioni iniziali con l'ipotalamo che regrediscono dopo la nascita, recidendo di fatto il percorso sensoriale.
Sebbene gli esseri umani sembrino in grado di produrre e rilevare i feromoni – segnali chimici che influenzano il comportamento – le prove suggeriscono che il classico percorso mediato dal VNO è in gran parte inattivo. La presenza dell'organo in alcuni individui, tuttavia, sottolinea la complessa storia evolutiva del nostro sistema olfattivo.
