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Mentre molti vertebrati – scimpanzé, delfini, corvi, elefanti – sono noti per la loro intelligenza, gli invertebrati sono spesso visti come alieni. Questa percezione è cambiata quando una seppia ha completato con successo un test cognitivo originariamente progettato per gli esseri umani.
In uno studio del 2021 pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori di Cambridge hanno adattato il classico Stanford Marshmallow Test al mondo acquatico. L'esperimento originale, iniziato negli anni '70, offriva ai bambini la scelta tra un marshmallow adesso o due dopo un'attesa di 15 minuti. In seguito si scoprì che i bambini che aspettavano ottenevano un maggiore successo accademico, collegando l’autocontrollo all’intelligenza. Sebbene la metodologia sia stata perfezionata, il test rimane una pietra miliare nelle scienze cognitive.
Gli scienziati di Cambridge hanno applicato gli stessi principi alle seppie. Invece dei marshmallow, usavano gamberi e gamberi; invece che a suggerimenti verbali, gli animali venivano addestrati a rispondere a segnali simbolici. I risultati sono stati sorprendenti:le seppie che hanno mostrato un maggiore autocontrollo hanno ottenuto risultati migliori nei successivi compiti di apprendimento, prestazioni paragonabili a quelle osservate nei vertebrati dal cervello grande come gli scimpanzé, secondo l'autrice principale Alexandra Schnell del Marine Biological Laboratory dell'Università di Chicago.
Lo studio del 2021 non è stato il primo a dimostrare che le seppie superano il test del marshmallow. Un esperimento del 2020 ha anche dimostrato l’autocontrollo nei cefalopodi. I ricercatori hanno offerto alle seppie la scelta tra granchi e gamberetti, scoprendo che tutti e 29 preferivano i gamberetti. Hanno quindi addestrato un gruppo ad aspettarsi un programma di alimentazione rigoroso:granchio a colazione, gamberetti a cena. Le seppie hanno imparato a digiunare la mattina, risparmiando energie per la cena più gustosa a base di gamberetti. Questo comportamento di gratificazione ritardata è uno dei tratti che gli scienziati cognitivi associano all'intelligenza superiore.
Per eliminare spiegazioni alternative, Schnell e colleghi hanno perfezionato il test. Hanno addestrato le seppie ad associare simboli specifici ai timer:un contenitore trasparente contrassegnato da un cerchio si apriva immediatamente, mentre un triangolo segnalava un ritardo. Nel contenitore contrassegnato dal cerchio è stato posto un gambero morto e dietro il triangolo un gambero vivo (il preferito delle seppie). La scelta del gambero bloccherebbe permanentemente il contenitore dei gamberetti. Tutte e sei le seppie testate, già addestrate a riconoscere il triangolo come "aspetta", hanno resistito con successo alla tentazione, alcune aspettando fino a 130 secondi. Questi "studenti fuoriclasse" eccellevano anche nei successivi compiti di apprendimento, sottolineando i paralleli cognitivi tra gli esseri umani e le seppie.
Tali scoperte mettono in discussione l’idea che gli invertebrati siano cognitivamente primitivi. Anche se preferiamo i marshmallow ai gamberetti vivi, l'evidenza dimostra che le seppie possiedono sofisticati meccanismi di autocontrollo paragonabili a quelli dei vertebrati.
