Sulle rive del fiume Kolyma, nel circolo polare artico nel nord-est della Siberia, giace un carro armato di epoca sovietica arrugginito dolcemente. Non sembra fuori posto qui. Dopotutto, in fondo al fiume c'è lo scafo di una nave semiaffondata e i resti di una fusoliera di aeroplano Aeroflot che ha incontrato una sfortunata fine.

Il serbatoio non funziona al momento, è difficile trovare parti, ma fino a poco tempo fa, era guidata da un russo barbuto che indossava un berretto, una sigaretta serrata permanentemente tra le sue mascelle, provando una sorta di macabro piacere nel distruggere gli alberi e nel smuovere il suolo.

Questo è Sergey Zimov che, insieme al figlio Nikita, sta conducendo un esperimento su questa macchia arbustiva della tundra artica:vogliono ripristinare l'ecosistema preistorico della "steppa mammut" e vedere se si dimostra la loro ipotesi che una prateria pascolata da grandi erbivori abbia un effetto sul rallentare - o addirittura invertire - il scongelamento del permafrost.

Attualmente il paesaggio è prevalentemente bosco di larici con biodiversità molto bassa. Non ci sono animali, salvo per le alci dispari e milioni di zanzare. Nel frattempo, Le temperature artiche stanno aumentando a una velocità doppia rispetto a quelle del resto del pianeta, e il permafrost che copre il 65% della Russia si sta sciogliendo. Veloce. Molti degli edifici nella città di Chersky, dove ha sede l'esperimento Zimov, presentano profonde crepe (alcuni sono crollati del tutto), le strade sono deformate e il terreno è gobbo e scavato.

L'indizio di ciò che conta come permafrost è nel nome:terreno permanentemente ghiacciato. Come con qualsiasi cosa congelata, è soggetto a scongelamento se le temperature diventano troppo elevate. Questo è esattamente ciò che sta accadendo in tutto l'Artico.

Il permafrost è difficile da definire. Copre quasi un quarto dell'emisfero settentrionale e sequestra il doppio del carbonio che si trova oggi nell'atmosfera. Quando congelato, i microbi che si nutrono del materiale organico presente nel permafrost sono "addormentati". Quando si scioglie, si svegliano e la respirazione anaerobica prodotta rilascia gas serra.

Ufficialmente, è terreno che è stato congelato per due anni o più, con uno "strato attivo" che si scongela stagionalmente. Ma grazie al riscaldamento globale, il permafrost si è scongelato con intensità crescente, con ogni sorta di effetti distruttivi. Un processo chiamato "megaslump termocarsico" ha aperto enormi buchi nella tundra e i corpi dei mammut vengono trovati con maggiore frequenza, la loro carne in decomposizione al sole artico. Strane cose si stanno risvegliando. Un paio d'anni fa, secondo quanto riferito, un team di scienziati russi ne ha trovati 30, vermi di 000 anni nel permafrost che, dopo essere stato riscaldato dolcemente in un laboratorio di Mosca, cominciò a divincolarsi.

Quasi ironicamente, i mammut esposti dallo scongelamento del permafrost sono ciò che ha acceso l'ipotesi di Sergey Zimov:che i grandi erbivori siano necessari per mantenere l'integrità del permafrost. Gli Zimov usano il loro carro armato per imitare il passo e la distruttività del mammut lanoso in un'area recintata di 144 km² che chiamano "Parco del Pleistocene".

Ricreare l'ex ecosistema del mammut potrebbe sembrare un compito impossibile dato che la creatura è estinta da 4, 000 anni, ma per gli Zimov questo è un dettaglio minore. Riguardano i processi ecologici, la rete di connessione che produce un ecosistema funzionante. Il carro armato andrà benissimo come un mammut in piedi, distruggendo alberi e stimolando la crescita dell'erba sulla sua scia.

Ci sono animali nel parco che svolgono un ruolo simile. Cavalli e renne Yakuti sono stati acquistati da pastori indigeni locali, e altre creature che non vivono nella regione da molto tempo (yak, pecora, mucca calmucca, bue muschiato, bisonte) sono venuti da molto più lontano. Ci sono circa 120 animali in totale, anche se morti e nascite avvengono con regolarità. La scorsa estate, Nikita Zimov ha intrapreso un pericoloso viaggio in camion per trasportare 12 cuccioli di bisonte dalla Danimarca. Le strade sono terribili per la maggior parte della Siberia settentrionale, e poi scompaiono del tutto. Viaggiare in chiatta lungo il Kolyma è l'unico modo per entrare.

Qualche stagione prima, una spedizione sull'isola di Wrangel nell'Oceano Artico per trovare buoi muschiati è quasi finita in un disastro dopo che la loro barca ha colpito una tempesta. La scoperta al ritorno che tutti i buoi erano maschi è stata particolarmente frustrante. Gli animali del parco vagano dove vogliono, incoraggiati a riprodursi e a nutrirsi in modo che i loro comportamenti abbiano un effetto sul permafrost:il calpestio compatta il terreno e lo mantiene congelato, mentre i prati riflettono la radiazione solare.

Anche se il serbatoio rimane fuori uso, gli Zimov sperano che presto non ne avranno più bisogno. Sperano che un giorno un mammut ritorni nell'Artico.

Resuscitare i morti

All'inizio degli anni 2000, Nella comunità scientifica iniziarono i brontolii di una nuova forma di conservazione che avrebbe potenzialmente risolto un problema crescente. Cosa succede se, invece di combattere quella che sembrava essere una battaglia sempre più persa contro l'estinzione, potresti potenzialmente resuscitare una creatura estinta attraverso metodi di clonazione?

Ancora scosso dalle implicazioni della pecora Dolly nel 1997, nel 2003 un team di scienziati a Saragozza, Spagna, riuscito a produrre con successo un clone dello stambecco dei Pirenei estinto, avendo precedentemente raccolto materiale genetico dall'ultimo individuo rimasto della specie. Sebbene il vitello clonato vivesse solo per dieci minuti, il genio era uscito dalla bottiglia:l'estinzione non doveva essere per sempre.

I progressi della tecnologia genetica hanno visto l'arrivo di CRISPR, un tipo di software di editing genetico che consentiva lo splicing rapido ed economico dei genomi. Ora non importava se non avevi una cellula praticabile per la clonazione:potevi semplicemente creare un genoma completo in un laboratorio. Questo è quello che è successo con il mammut, il cui genoma è stato sequenziato nel 2015, diventando la prima creatura estinta ad essere catalogata.

Mentre i corpi di mammut conservati sono reperti comuni in Siberia, la loro carne ha impedito la decomposizione del permafrost, le cellule viventi iniziano a degradarsi al momento della morte, quindi una certa quantità di degradazione cellulare è inevitabile. Ma usando CRISPR, uno scienziato è in grado di collegare, dire, il genoma di un elefante asiatico con i geni che determinano i tratti fisici di un mammut (sangue adattato al freddo, capelli folti, orecchie piccole). Teoricamente, se quel genoma è stato impiantato in un uovo e poi fecondato, l'elefante asiatico in questione darebbe alla luce un mammut, anche se geneticamente è un ibrido.

De-estinguere il mammut in futuro è una possibilità, ma la domanda successiva deve sicuramente essere:cosa si fa con una creatura del genere? Entra nel Parco del Pleistocene. La vasta distesa di tundra e temperature fredde, per non parlare dei connotati già pronti con un simile "progetto" di disestinzione Jurassic Park, significa che è il posto ovvio per ogni nuovo "resuscitato" (ibridato, per l'esattezza) mammut da fare.

Tutto questo parlare di restauro, rinascita e resurrezione sollevano ulteriori domande:una di queste sono le implicazioni etiche del "giocare a fare Dio". Ma l'altro, questione più ampia riguarda il ruolo dell'umanità sul pianeta. Ora stiamo vivendo ufficiosamente nell'Antropocene, una nuova epoca che designa gli umani come i migliori agenti geologici, lasciando il nostro segno nella roccia e influenzando quasi ogni processo planetario. La maggior parte delle nostre azioni non sono positive, evidenziato dalla marea di distruzione ambientale, il riscaldamento globale e livelli esplosivi di estinzione lasciati sulla nostra scia.

Resuscitare il mammut sarebbe un modo per gli umani di correggere i torti del passato, o sarebbe un'estensione del potere e del controllo che esercitiamo su un pianeta devastato?

'Siamo come dei'

Ho visitato il Parco del Pleistocene nell'estate del 2018 per tentare di rispondere a questa domanda. Il mammut è un argomento di conversazione un po' spinoso per gli Zimov. Sì, Sergey Zimov cammina a grandi passi nella tundra indossando una t-shirt con un cartone stilizzato dell'enorme elefante peloso, ma suo figlio è pronto a spararmi quando gli chiedo del loro livello di coinvolgimento nella de-estinzione.

"Ci sono molte persone che credono in Dio, " dice. "E a loro non piace questo ritorno gigantesco. Quindi cerco di usarlo per attirare l'attenzione sul parco, ma non voglio nessuna critica!" Ma il rapporto tra gli scienziati della de-estinzione e il parco è difficile da ignorare. Poche settimane dopo aver lasciato il parco, gli Zimov sono visitati dal genetista George Church, probabilmente il più grande sostenitore della de-estinzione dei mammut, e Stewart Brand, ambientalista da una vita e ora sostenitore di quello che viene definito un "buon antropocene" (l'idea che gli umani dovrebbero usare il loro potere per governare benevolmente il pianeta). "Siamo come dei, " Brand notoriamente ha scherzato:"E dobbiamo diventare bravi".

Sono scettico su questo punto di vista. Il concetto di Antropocene è un appiattimento:categorizza tutti gli umani come uguali, separato dalla natura, scatenando il caos su una Terra senza vita. distribuisce equamente la colpa, piuttosto che diretto verso i peggiori inquinatori. Ignora gli effetti irregolari e in corso del cambiamento climatico in diverse parti del globo. L'amministrazione planetaria, non importa quanto benevola, rafforza questa idea. Suggerisce che le cose possono, e dovrebbe, essere controllato.

Ma non vedo molte prove di questo controllo durante la mia permanenza al parco. Il primo giorno che vengo portato lì (è a 30 minuti di barca dalla stazione scientifica che ospita i visitatori) Nikita Zimov viene informato dai suoi ranger che il branco di buoi muschiati non si vede da giorni, quindi si dirige nel sottobosco per trovare gli animali. sono rimasto solo, circondato da pianure allagate, nessun animale da vedere tranne uno yak cieco.

Alcuni giorni dopo, le inondazioni del tunnel del permafrost. Una sorta di laboratorio sotterraneo scavato per ospitare i nuclei di permafrost, attrezzature scientifiche e pesce congelato, era presumibilmente posto a un livello abbastanza alto che le acque alluvionali annuali del Kolyma non avrebbero mai raggiunto l'ingresso, fino a quando non lo hanno fatto. Passiamo una giornata a pompare l'acqua ea rimuovere gli oggetti che si erano attaccati al soffitto ghiacciato. Un po' giù per il fiume, la costosa attrezzatura scientifica di proprietà di un contingente ben finanziato di scienziati tedeschi del permafrost è sommersa dall'acqua.

Nel frattempo, gli Zimov sono furiosi per i 12 cuccioli di bisonte che hanno acquistato da un pastore dell'Alaska, ancora bloccato nella loro penna. Non riescono a trovare un pilota disposto a sorvolarli nello scricchiolante, vecchio aereo DC-4 che hanno trovato. Tutto ciò che apparentemente può andare storto, va male. Il Parco del Pleistocene sta mostrando segnali incoraggianti di diventare un ecosistema di praterie, e i test iniziali mostrano che il permafrost si sta sciogliendo meno all'interno dei confini del parco.

Ma durante il solstizio d'estate (una torrida giornata di giugno nell'Artico) prendiamo un trapano e alcune sonde di profondità per il disgelo per fare alcune letture fuori dal parco, e la prognosi per il permafrost non è buona. "Stiamo combattendo il riscaldamento globale, " dice Nikita Zimov. "Ma il riscaldamento globale sta reagendo".

cacce alle zanne

Quando il permafrost fa notizia, non va mai bene. All'inizio di giugno, un serbatoio di carburante presso la centrale elettrica di Norilsk in Siberia è crollato a causa dello scongelamento del permafrost e 17, Nel fiume sono finite 500 tonnellate di gasolio. Molte persone vivono e lavorano sul permafrost in Russia, e al tempo dell'Unione Sovietica, migliaia di persone sono state attirate nell'Artico con la promessa di lavori ben pagati e case a buon mercato come parte di un piano per "padroneggiare il Nord". Ora l'Unione Sovietica è andata da tempo, insieme a tutti i vantaggi, e lo scongelamento del permafrost sta rendendo molto difficile la vita nell'Artico.

È emersa una sorta di industria del mercato nero, con gruppi di uomini che si dirigono nella tundra per mesi alla volta alla ricerca di corpi di mammut che il permafrost disgelo ha esposto. Vogliono le zanne che possono essere vendute per un grosso profitto alla Cina, di gran lunga il primo mercato mondiale per i prodotti in avorio. Queste cacce alle zanne sono spesso pericolose, con gli uomini che usano cannoni ad acqua illegali ad alta potenza per far esplodere buche e tunnel nel permafrost, centinaia di miglia di distanza da città o ospedali. Coloro che trovano una zanna hanno battuto l'oro bianco, ma quelli che non lo fanno (la maggior parte di loro) perderanno soldi.

C'è anche un'altra tensione. A molti gruppi indigeni siberiani, il mammut è una bestia sacra e non deve essere disturbato:farlo potrebbe significare la morte. I cacciatori di zanne affrontano una decisione spesso angosciante:tradire il proprio sistema di credenze o nutrire la propria famiglia.

Mi sono reso conto di una relazione difficile tra i cacciatori di zanne e gli scienziati quando ho visitato il Museo dei mammut a Yakutsk, dove ho trascorso l'inverno nel 2018. Yakutsk è la città più fredda e più grande del mondo costruita sul permafrost, e non ha strade né in entrata né in uscita, d'estate prendi l'aereo, in inverno i fiumi ghiacciati diventano strade di ghiaccio e una fiorente rete di autotrasporti trasporta i rifornimenti da e per le città artiche.

Il Mammoth Museum e il Melnikov Permafrost Institute sono istituzioni dedicate alla comprensione del permafrost e della flora e della fauna della tundra. Questo include il mammut. Dal crollo dell'Unione Sovietica, i finanziamenti per queste istituzioni si sono prosciugati. Gli scienziati dell'istituto permafrost possono solo aspettare che si presentino ricercatori internazionali con grandi sovvenzioni.

Il museo ha stretto una scomoda partnership con un'azienda di biotecnologie a Seoul, Corea del Sud. Sooam Biotech è nota per la clonazione di animali domestici (il più famoso, il cane di Barbara Streisand) e non ha nascosto il suo desiderio di clonare un mammut. Il Museo dei mammut viene informato di eventuali ritrovamenti di mammut da parte dei cacciatori di zanne e a Sooam Biotech vengono offerte le prime informazioni sulla raccolta di materiale genetico dal corpo. In cambio, Sooam Biotech ha finanziato un laboratorio e attrezzature all'avanguardia per il museo.

Nel frattempo, il governo yakutiano ha recentemente approvato una legge che protegge il permafrost, sancisce il diritto degli yakuti di vivere su un terreno solido. Questa legge è per lo più simbolica. Il disgelo del permafrost è il risultato del riscaldamento globale, eppure è la Siberia artica a farne le spese.

Questi più piccoli, le interazioni più disordinate del permafrost dicono qualcosa di importante. Il Parco del Pleistocene e i progetti degli scienziati che vogliono resuscitare il mammut lavorano molto all'interno di una narrativa globale. Il materiale promozionale per il parco prevede riferimenti a "il miglior piano del mondo" e "salvare il mondo". Analogamente al modo in cui il concetto di Antropocene appiattisce l'umanità, costruire la Terra su scala puramente globale produce una potenziale catastrofe futura che non è ancora avvenuta. Pensa a qualsiasi film catastrofico di Hollywood:dobbiamo fare qualcosa per prevenirlo.

Curare l'apocalisse in questo modo significa che gli eventi catastrofici più locali vengono visti come precursori di una minaccia a venire, piuttosto che catastrofi a sé stanti. Il permafrost fa notizia come una "bomba ad orologeria", qualcosa che esploderà a meno che non facciamo qualcosa al riguardo. Eppure le persone che vivono nell'Artico, in particolare gruppi indigeni e comunità fragili come Chersky, stanno già affrontando un'apocalisse e lo sono da tempo.

L'imprevedibilità del permafrost, ora molto impermanente, sfida quei sostenitori di un buon Antropocene che credono che possiamo controllare il pianeta.

Mettere la vita sul ghiaccio

Congelamento, essere congelato, rimanere congelati:tutti suggeriscono un periodo di stasi, di sospensione. Il permafrost stesso indica la permanenza, ma non si può più dire che ciò sia vero. Cosa fare, quando il pianeta si sta riscaldando e l'Artico si sta riscaldando ancora più velocemente? Costruisci congelatori, questo è ciò che.

Le criobanche sono emerse negli ultimi dieci anni, spesso attaccato a musei, come risposta al rapido aumento dell'estinzione delle specie. Offrono un modo per mettere "la vita sul ghiaccio", riposti al sicuro finché non si può fare qualcosa, essere quell'allevamento in cattività o la de-estinzione. Molti di questi progetti hanno sfumature escatologiche:il Progetto Lazzaro, The Frozen Ark – e suggeriscono che il controllo può essere in qualche modo ripreso abbassando la temperatura.

il 42, Il cavallo di 000 anni che giace nel Museo dei Mammut di Yakutsk è morto. Riesco a sentirne l'odore. Il suo corpo era stato trovato pochi mesi prima in una banca di permafrost, e da allora era rimasto congelato nel congelatore del museo. Il cavallo è stato così ben conservato, sembra che stia semplicemente dormendo. Una delegazione della società di clonazione di animali domestici Sooam Biotech sta visitando Yakutsk per prelevare campioni, e sono stato invitato a vedere l'autopsia.

Il capo della delegazione, e amministratore delegato della società, è Hwang Woo-Suk, uno scienziato veterinario sudcoreano un tempo caduto in disgrazia che ha fatto notizia nel 2005 quando ha affermato di aver clonato cellule umane. non aveva, ed è passato dall'orgoglio della Corea del Sud a uno zimbello durante la notte mentre affermava di essere stato ingannato da un ex collega nel processo. Alcuni anni dopo iniziò a presentarsi a Yakutsk alla ricerca di mammut e altre creature preistoriche. La sua compagnia di clonazione di animali domestici lo rende ricco, ma clonare un mammut riporterebbe di nuovo la fama mondiale.

L'Antropocene potrebbe essere il tempo dell'umano, ma in realtà è il tempo di certi umani, o determinate azioni. Le azioni hanno conseguenze. Il riscaldamento dell'Artico e lo scioglimento del permafrost sono solo una di queste conseguenze. La reazione a questo, tentare di riprendere il controllo dei processi planetari, sia che ciò avvenga resuscitando il mammut o ripristinando il suo habitat, è indicativo di un impegno per un buon Antropocene che mira a continuare il dominio umano sulla Terra.

Avendo vissuto sopra il permafrost, sentii i miei piedi affondare nel terreno molle e ne feci rotolare una pallina tra le dita come stucco, Rimango dubbioso che tutto questo funzionerà. L'impatto che il Parco del Pleistocene può avere sul permafrost circostante è negato a migliaia di chilometri di distanza da un altro megaslump termocarsico o da un altro incendio nell'Artico. Mentre Nikita Zimov è filosofico su questo, dicendo "meglio camminare che stare seduti ad aspettare la morte", è difficile immaginare che il parco possa mai raggiungere un punto in cui possa mitigare il disgelo del permafrost in tutto il mondo. il mammut, se mai dovesse risorgere, esisterebbe sicuramente come una curiosità piuttosto che come una fiorente specie, un monumento all'arroganza di giocare a fare Dio.

Coloro che sostengono un buon Antropocene hanno buone intenzioni, ma è necessario un cambiamento di stato molto più profondo. Lo strato continuo di permafrost nella Siberia artica mostra segni di diventare discontinuo a causa del disgelo. Discontinuità, Penso, deve essere anche la nostra strada. Dobbiamo fermare e rifiutare le pratiche distruttive che hanno sostenuto il secolo scorso e oltre, se ci deve essere qualche speranza di fare meglio in futuro.

La discontinuità non è solo uno stato dell'essere, è anche uno stato d'animo. Il riscaldamento dell'Artico e lo scioglimento del permafrost sono enormi preoccupazioni, sì, ma i tentativi di forzare il controllo di una situazione sempre più fuori controllo potrebbero produrre dèi terribili piuttosto che benevoli. La resurrezione dei mammut - che giocano a fare il dio - parla di un raddoppio della maestria implicita nel moniker di Antropocene.

Discontinuità, al contrario, consente la creatività nel pensare a futuri che rinunciano al dominio umano distruttivo. Il Parco del Pleistocene potrebbe essere uno di questi futuri, o potrebbe non esserlo. Il punto è, diventando discontinuo, diventiamo in sintonia con un'apertura radicale che consente di pensare in modo diverso:eticamente, collettivamente, progressivamente, sul nostro ruolo come umani su una Terra discontinua.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.