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Le recenti scoperte paleontologiche hanno riscritto la nostra immagine mentale dei dinosauri. A differenza degli enormi rettili ritratti nel "Jurassic Park" di Spielberg, molte specie in realtà sfoggiavano piume, e gli uccelli oggi sono gli unici discendenti viventi di quegli antichi rettili. Eppure, nonostante queste conoscenze fondamentali, le nuove scoperte continuano a mettere alla prova le nostre ipotesi, in particolare il Microraptor, uno dei dinosauri più piccoli mai documentati, che possedeva non una ma quattro ali.
Il nome Microraptor, che significa "piccolo ladro", è stato assegnato a un genere di dinosauri piumati che pesavano solo circa due o tre libbre. Prove fossili provenienti da centinaia di esemplari hanno identificato tre specie:Microraptor zhaoianus, Microraptor gui e Microraptor hanqingi. Sebbene queste creature condividano molti tratti aviari, sono classificati come dinosauri non aviari, sottolineando la loro posizione al di fuori della moderna stirpe degli uccelli. Uno studio del 2012 su Scienza ha suggerito che le piume dei Microraptor fossero nere iridescenti con una sottile lucentezza blu, indicando una sofisticata struttura delle piume all'inizio dell'evoluzione dei dinosauri.
Ciò che stupisce davvero i ricercatori, tuttavia, è la disposizione delle ali del Microraptor. Anche se la funzione precisa resta dibattuta, sono emerse diverse ipotesi:planare tra gli alberi, utilizzare arti piumati per facilitare la corsa o addirittura realizzare il volo a motore. La possibilità del volo completo è ancora controversa, ma ciascuna teoria evidenzia gli esperimenti evolutivi che hanno aperto la strada al moderno volo aviario.
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Nell'ornitologia contemporanea, un rapace si riferisce a un uccello da preda:falchi, falchi e simili. Il termine risale al Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa, quando il mondo era abitato da dinosauri primitivi simili a rapaci. Il Microraptor era tra i più piccoli di questi primi uccelli e offre una finestra unica sulle origini del volo.
Il primo fossile di Microraptor è emerso in un episodio controverso noto come la bufala dell'"Archaeoraptor", quando un contadino cinese ha fabbricato un esemplare combinando ossa di diversi dinosauri. Una volta smascherato il falso, i ricercatori hanno abbinato il segmento della coda a un autentico fossile di Microraptor, solidificando l'esemplare come Microraptor zhaoianus. Scoperte successive hanno rivelato che gli arti posteriori del Microraptor portavano penne primarie, essenzialmente ali, rendendolo distinto dagli altri dinosauri piumati come l'Archaeopteryx.
Da allora, gli scienziati hanno studiato il ruolo funzionale di queste quattro ali. Mentre i primi studi sostenevano uno stile di vita planante, altri ipotizzano che la creatura potrebbe aver raggiunto il volo a motore, anche se questo rimane controverso.
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I ricercatori hanno discusso a lungo su come il Microraptor abbia utilizzato la sua configurazione alare unica. Poiché nessun uccello moderno ha le penne delle ali posteriori completamente sviluppate, le ricostruzioni sperimentali sono impegnative. L'ipotesi prevalente è che il Microraptor planasse, proprio come uno scoiattolo volante, utilizzando tutte e quattro le ali per generare portanza. Un articolo del 2007 negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ha descritto una planata "fugoide ondulatoria", in cui la coda apportava ulteriore portanza e stabilità durante le escursioni aeree.
Tuttavia, uno studio del 2014 pubblicato su PLoS ONE si concentrò sul Microraptor gui e sostenne che il dinosauro possedeva i prerequisiti morfologici per il volo prolungato, sebbene con un'efficienza aerodinamica limitata. Più recentemente, un documento PNAS del 2024 ha esaminato i tracciati che suggerivano che l'animale avrebbe potuto sbattere le ali mentre correva, fornendo un vantaggio propulsivo sul terreno, una forma di comportamento aereo pre-aviario.
Questi risultati divergenti sottolineano la complessità della ricostruzione dell’evoluzione iniziale del volo. Il Microraptor rimane un modello fondamentale per comprendere il modo in cui i dinosauri piumati sono passati dalla locomozione terrestre a quella aerea.
