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In un’era segnata dall’aumento delle temperature, dal declino degli insetti e da una crisi incombente per innumerevoli specie, ci sono ancora storie di speranza. Una di queste storie è quella del drago senza orecchie delle praterie vittoriane (Tympanocryptis pinguicolla), una lucertola un tempo sull'orlo della scomparsa e che da allora ha messo in scena una drammatica rinascita.
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Il drago senza orecchie delle praterie vittoriane è endemico delle praterie temperate naturali dell'Australia sudorientale. Ha una testa corta e arrotondata con un orecchio esterno nascosto ricoperto di scaglie, una caratteristica che lo distingue dagli altri draghi australiani della famiglia Agamidae. La lucertola può raggiungere una lunghezza massima di 6 pollici e presenta un colore di base dal grigio-marrone al rosso-marrone, punteggiato da bande scure, macchie e strisce color crema lungo il dorso e i lati.
Un tempo abbondante a ovest di Melbourne, la specie è diminuita drasticamente nel XX secolo con l’espansione urbana e l’alterazione dell’habitat. Oggi rimane solo circa l’1% delle praterie originarie e i predatori invasivi, come il gatto introdotto, hanno aggravato la pressione. Negli anni '70 il drago sembrava spacciato, con l'ultimo avvistamento confermato nel 1969.
Nonostante i rapporti non confermati, le indagini del 1988 e del 1990 non trovarono nulla e la specie fu ampiamente considerata estinta. Uno studio del 2019 pubblicato sulla Royal Society Open Science ha suddiviso il drago senza orecchie delle praterie in quattro lignaggi distinti, evidenziando la possibilità che la forma vittoriana fosse scomparsa, anche se la conferma ha richiesto un'esplorazione approfondita di tutti i potenziali habitat.
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Nel 2023, il drago senza orecchie delle praterie vittoriane è stato elencato come in pericolo di estinzione ai sensi del Victorian Flora and Fauna Guarantee Act e della legge federale sulla protezione dell'ambiente e sulla conservazione della biodiversità. Nello stesso anno, un'indagine sui suoi habitat precedenti ha prodotto il primo avvistamento confermato in 65 anni, su una prateria di proprietà privata che era stata destinata allo sviluppo. La scoperta è stata annunciata dalle autorità vittoriane e federali, ma la posizione precisa è stata tenuta segreta per salvaguardare il sito.
Sfruttando questa svolta, i governi hanno stanziato 188.000 dollari per una sperimentazione sui cani da rilevamento mirata a localizzare ulteriori individui. Il programma si è rivelato efficace, con i cani che hanno individuato più di una dozzina di nuove lucertole nei due anni successivi. Secondo la Colossal Foundation, che collabora con lo Zoos Victoria per lanciare un programma di riproduzione, sono stati riscoperti 39 individui selvatici, tra cui 11 coppie riproduttive che hanno prodotto 81 piccoli. Un rapporto del Guardian dell'aprile 2025 ha rilevato 13 singoli draghi trovati dal 2023.
Anche se la specie resta fortemente in pericolo, la traiettoria è ora decisamente più promettente di quanto non sia stata per decenni.
