GIOIA 5/Shutterstock
Potremmo ricevere una commissione sugli acquisti effettuati dai link.
Studi recenti confermano un declino globale delle popolazioni di insetti, con le farfalle tra le più colpite. Questa tendenza spiega perché negli ultimi decenni il cielo sopra molti giardini infantili è diventato più tranquillo.
L'ornitottero della regina Alessandra (Ornithoptera alexandrae), la femmina della specie, detiene il record per la farfalla più grande, vantando un'apertura alare di circa 27 cm. Scoperta nel 1906 dall'esploratore britannico Albert Stewart Meek e chiamata così in onore della regina Alexandra, moglie del re Edoardo VII, la specie è endemica della Papua Nuova Guinea.
Il suo sorprendente maschio mostra tonalità blu, verdi e gialle iridescenti, mentre la femmina mostra un motivo marrone, bianco e giallo contrastante. Nonostante la sua bellezza, il birdwing esiste solo in due regioni isolate:la pianura di Popondetta nella provincia di Oro e la foresta pluviale dell'altopiano di Mangalas.
Oggi, questa iconica farfalla è messa in pericolo da due forze guidate dall'uomo:la vasta perdita di habitat e un lucroso commercio sul mercato nero che si nutre della sua rarità.
MinRaw/Shutterstock
Le farfalle appartengono all'ordine dei lepidotteri, che comprende circa 160.000 specie in tutto il mondo. Cinque specie si sono già estinte dal 1950 e gli esperti prevedono che ne seguiranno molte altre. Il birdwing della regina Alexandra non fa eccezione. Classificato come a rischio di estinzione dallo U.S. Fish and Wildlife Service e dalla Lista rossa IUCN dal 2018, è stato relegato in una nicchia sempre più ristretta.
Storicamente diffuso nelle foreste pluviali della provincia di Oro, il birdwing ora occupa un habitat frammentato di appena 8.710 km² (3.363 mq) complessivamente, con un'area centrale di 128-140 km² (50-54 mq), come rilevato nella valutazione IUCN del 2018. La perdita deriva dalle piantagioni di palma da olio, dalle coltivazioni di caffè e cacao e dal disboscamento, aggravate dall'eruzione vulcanica del Monte Lamington del 1951 che ha decimato ampie aree del suo areale.
Queste attività hanno annientato le piante ospiti della vite essenziali per la riproduzione della farfalla, lasciando la specie "molto rara" e "molto limitata" nella sua distribuzione attuale.
Foto GR/Shutterstock
Oltre alla perdita dell’habitat, l’estrema rarità del birdwing alimenta un commercio clandestino. La specie è elencata nell'Appendice I della CITES, il che ne rende illegale la raccolta e il commercio internazionale dal 1968. Tuttavia il mercato nero persiste, con casi degni di nota che ne evidenziano la redditività.
Nel 2001, l'entomologo canadese Gilles Deslisle è stato multato di 50.000 dollari canadesi per aver contrabbandato sei ali di uccello nascoste all'interno di un libro con copertina rigida scavato. L'anno successivo, le autorità statunitensi arrestarono Hisayoshi Kojima, il contrabbandiere di farfalle più prolifico del mondo, che secondo quanto riferito guadagnava centinaia di migliaia di dollari vendendo esemplari a 8.500-10.000 dollari ciascuno.
Al momento dell’arresto di Kojima, si stimava che il commercio illegale di specie in via di estinzione generasse tra i 10 e i 15 miliardi di dollari all’anno, mentre il solo mercato illegale globale delle farfalle era valutato a circa 200 milioni di dollari all’anno, secondo il libro di Jessica Speart del 2011 “Winged Obsession”. Il birdwing della regina Alessandra, essendo l'esemplare più ambito, è un fattore chiave di questa redditizia industria illecita.
