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Le formiche rosse importate (Solenopsis invicta) hanno guadagnato il loro soprannome dalle punture brucianti che forniscono agli esseri umani, agli animali domestici, al bestiame e alla fauna selvatica. Questi minuscoli insetti, lunghi 3-6 mm, iniettano un potente veleno che può causare lividi dolorosi, infezioni secondarie e in alcuni casi gravi reazioni allergiche.
Originario del Sud America, in particolare Brasile e Argentina, S. invicta entrò negli Stati Uniti negli anni '30 tramite spedizioni a Mobile, in Alabama. La zavorra del suolo probabilmente trasportava regine e operaie che venivano inavvertitamente rilasciate. Oggi le formiche occupano tutti gli stati del sud-est e recentemente si sono stabilite popolazioni nelle regioni centrali e meridionali della California.
La loro rapida espansione minaccia gli ecosistemi di tutto il continente.
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L’introduzione di specie non autoctone può destabilizzare gli ecosistemi e le formiche rosse importate sono particolarmente distruttive a causa del loro comportamento aggressivo. I residenti del sud sono spesso avvertiti di evitare i tumuli che costruiscono. Disturbare un nido innesca uno sciame coordinato che prende di mira insetti, rettili, anfibi, mammiferi e uccelli, spesso uccidendoli. Gli esemplari giovani della fauna selvatica, come i cuccioli di tartaruga marina lungo la costa del Golfo, sono particolarmente vulnerabili:una sola puntura può essere fatale.
I RIFA eccellono nel foraggiamento e hanno superato numerose specie di formiche autoctone, diventando spesso gli artropodi dominanti negli habitat disturbati. Gli agricoltori segnalano danni significativi alle colture:le formiche raccolgono i prodotti, defecano la melata che attira gli afidi e il mutualismo degli antiafidi amplifica la pressione dei parassiti. Le loro colonie possono formare fitti formicai che impediscono la raccolta meccanizzata e danneggiano le attrezzature.
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A causa della loro rapida riproduzione (ogni regina può deporre centinaia di uova al giorno) e degli estesi sistemi di tunnel sotterranei, i RIFA stabiliscono rapidamente grandi colonie. Attualmente coprono più di 300 milioni di acri negli Stati Uniti e continuano ad espandersi. I tentativi di eradicazione sono stati in gran parte inefficaci; gli insetticidi possono uccidere i lavoratori ma le colonie ritornano in poche settimane se l'applicazione non è continua. La ricerca in corso esplora il controllo biologico e la gestione integrata dei parassiti, ma la resilienza delle formiche e la distribuzione diffusa rendono il contenimento su larga scala una sfida scoraggiante.
