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La microbiologia, la scienza che svela la vita su scala microscopica, indaga gli organismi che rimangono invisibili a occhio nudo. L'ampiezza di questo campo rispecchia l'incredibile diversità dei microrganismi, che superano di gran lunga la vita multicellulare e modellano ogni ecosistema sulla Terra.
Tutta la vita è classificata in tre domini principali:Archaea, Bacteria ed Eukarya. Archea e batteri sono procarioti, organismi unicellulari privi di un vero nucleo. I batteri possiedono una caratteristica parete cellulare a base di peptidoglicano, mentre la biochimica degli Archaea segue regole distinte, consentendo a molti di prosperare in ambienti estremi. Gli eucarioti sono definiti da cellule nucleate e organelli; sebbene questo dominio includa grandi esseri multicellulari, la stragrande maggioranza delle specie eucariotiche sono microscopiche.
Al di là dei domini tassonomici, la microbiologia comprende una varietà di regni ed entità unicellulari. I funghi (muffe e lieviti), le alghe (cellule fotosintetiche che colorano gli stagni) e i protozoi (microbi mobili simili agli animali) appartengono tutti a questo ombrello. Anche i virus, sebbene non classificati come organismi viventi, rientrano negli studi microbiologici a causa del loro ruolo fondamentale nella salute, nell'agricoltura e nell'ambiente.
La ricerca microbiologica è multiforme. Gli immunologi esaminano il modo in cui i patogeni batterici, fungini, virali e protozoari innescano le malattie negli esseri umani. Gli epidemiologi tracciano le vie di trasmissione e le dinamiche dell’epidemia. I microbiologi alimentari e agricoli sfruttano i microbi per la produzione alimentare e la protezione delle colture, mentre i biotecnologi progettano microrganismi per sintetizzare prodotti di valore industriale.
I professionisti della microbiologia si impegnano abitualmente in una serie di procedure fondamentali, spesso riassunte dalle sei “I”:inoculazione, incubazione, isolamento, ispezione, indagine e identificazione. Questi passaggi, dalla coltura e campionamento all'osservazione e ai test, consentono agli scienziati di caratterizzare e manipolare con precisione la vita microbica.
