Nel 2024, i pescatori sportivi al largo della costa orientale del Costa Rica hanno catturato uno squalo nutrice unico di 6,6 piedi (Ginglymostoma cirratum) con la pelle arancione brillante e gli occhi bianchi e netti. L'esemplare è stato rimesso in libertà dopo la cattura.
Poiché lo squalo era ancora vivo, gli scienziati non hanno potuto eseguire un esame diretto, ma le prove fotografiche e le successive analisi suggeriscono che la colorazione insolita è il risultato di due rare condizioni genetiche:lo xantocromismo, una tonalità giallastra causata dalla mancanza di pigmenti più scuri, e l'albinismo, che riduce la produzione di melanina e spesso provoca capelli, pelle e occhi bianchi.
Lo xantocromismo è eccezionalmente raro nella vita marina. Questo squalo nutrice rappresenta il primo caso documentato di xantismo completo nella sua specie e il primo pesce cartilagineo nei Caraibi a mostrare il tratto. Eventi simili sono stati registrati nel 2021 tra i pesci del Mar Arabico e nel 2024 con lo snook comune (pesce sergente). Uccelli e altri taxa hanno mostrato la condizione, ma uno squalo nutrice con questo profilo di pigmento non ha precedenti.
Gli occhi bianchi, segno distintivo dell'albinismo, supportano ulteriormente l'ipotesi che l'esemplare fosse albino. Sebbene l'albinismo sia osservato più frequentemente nei pesci, la presenza simultanea di xantocromismo e albinismo ha prodotto un aspetto sorprendentemente distintivo.
Una ricerca pubblicata sulla rivista Marine Biodiversity rileva che lo squalo era completamente cresciuto, il che implica che la sua colorazione probabilmente non ne ha compromesso la sopravvivenza. Gli squali nutrice mostrano tipicamente una tavolozza dal giallo-marrone al marrone scuro, ma la pigmentazione è parte integrante del mimetismo e della selezione del compagno. La rarità di questa combinazione suggerisce che, se esistono altri individui simili, potrebbero essere soggetti validi per studi futuri.
Sebbene si pensi che lo xantocromismo sia genetico, gli autori sottolineano che i fattori di stress ambientale, come le temperature elevate, potrebbero aver contribuito. Anche la consanguineità e gli squilibri ormonali sono potenziali spiegazioni. Sono necessarie ulteriori indagini per determinare gli esatti meccanismi dietro questa straordinaria pigmentazione.
