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Mentre le scoperte paleontologiche continuano a rimodellare la nostra visione dei dinosauri, nuove intuizioni spesso mettono in discussione ipotesi di lunga data. Una delle rivelazioni più sorprendenti degli ultimi decenni è che molti dinosauri erano dotati di piume ed erano diretti antenati degli uccelli moderni, un fatto che ha ribaltato l'immagine classica dei giganti rettiliani squamosi.
Allo stesso modo, la ricerca ha dimostrato che il Tyrannosaurus rex emetteva un ruggito molto più minaccioso di quanto si immaginasse in precedenza, e uno studio del 2024 ha scoperto gigantesche impronte di adrosauro che dimostrano che questi erbivori superavano persino il T.rex. Anche se tali scoperte hanno permeato solo occasionalmente la cultura popolare, un dibattito più tranquillo ma profondamente intrigante sui Triceratopi è rimasto in gran parte nascosto.
La maggior parte delle persone immagina il Triceratopo con il suo iconico teschio a tre corna e una postura robusta, simile a quella di un rinoceronte. Eppure, per decenni, i paleontologi hanno contestato se i suoi arti anteriori fossero inclinati verso il basso come quelli di un rinoceronte o inclinati di lato come quelli di una lucertola. La documentazione fossile, tuttavia, non ha fornito una risposta chiara.
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Ricostruire la postura di un dinosauro basandosi solo sulle ossa è notoriamente difficile perché i tessuti molli e la muscolatura sono raramente preservati. Per colmare questa lacuna, il Dott. Shin‑ichi Fujiwara dell'Università di Tokyo e il Prof. John Hutchinson del Royal Veterinary College si sono rivolti ad animali vivi per ottenere dati comparativi. Il loro articolo del 2012 negli Atti della Royal Society B presentava un metodo per determinare la postura degli arti misurando le ossa del gomito di 318 specie esistenti.
Fujiwara ha trascorso settimane viaggiando nei musei del Regno Unito e del Giappone, raccogliendo misurazioni scheletriche che hanno formato un database completo. Analizzando il grado di mobilità dell’articolazione del gomito in un’ampia gamma di tetrapodi – discendenti dell’ultimo antenato comune di anfibi, rettili e mammiferi – hanno identificato modelli distinti. Negli animali distesi come lucertole e rane, i muscoli flessori carpali agiscono come adduttori del gomito, mantenendo i gomiti vicini al corpo. Al contrario, gli animali eretti, inclusi cani, gatti e rinoceronti, fanno più affidamento sugli estensori e sui flessori del gomito di tipo tricipite. Queste creature possiedono un olecrano più grande, la prominenza ossea dove si attaccano i tricipiti, che fornisce una maggiore leva per la locomozione verticale.
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Applicando questa struttura biomeccanica ai resti fossili, Fujiwara e Hutchinson classificarono la postura degli arti anteriori del Triceratopo e conclusero che somiglia di più a quella dei mammiferi eretti piuttosto che a quella dei rettili distesi. La loro analisi indica che il dinosauro aveva una postura più verticale, simile a quella di un rinoceronte, suggerendo che potrebbe essere stato più agile di quanto precedentemente ipotizzato.
Come ha detto Hutchinson a Phys.org, la forza dello studio risiede nei suoi dati “statisticamente rigorosi e numerici” tratti da campioni di vita reale. Tuttavia, avverte che altre prove potrebbero ancora supportare una postura semi-eretta e più estesa. Nonostante questa sfumatura, l'opinione prevalente ora tende a una posizione eretta, un progresso significativo nella risoluzione di questo dibattito di lunga data.
Come molti aspetti della biologia dei dinosauri, le scoperte future potrebbero affinare o ribaltare questa conclusione, sottolineando la natura dinamica della ricerca paleontologica.
