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Ogni orecchio umano è un’impronta digitale unica della biologia, ma una piccola protuberanza, spesso inosservata, il tubercolo di Darwin, offre una finestra sul nostro passato evolutivo. Questa protuberanza, che si trova sulla piega interna dell'orecchio superiore, appare in alcuni individui ed è assente in altri, rendendola un curioso punto di studio per i biologi.
La protuberanza prende il nome da Charles Darwin, che la descrisse per primo ne L'origine dell'uomo . In realtà fu portato all'attenzione di Darwin dallo scultore Thomas Woolner, che lo definì un "suggerimento Woolneriano". Woolner propose che il tubercolo potesse essere una caratteristica rudimentale, un residuo di una forma precedente che un tempo serviva a uno scopo. Darwin fu d'accordo, usando il tubercolo per sostenere la sua teoria dell'evoluzione umana e notando che molti primati, specialmente i macachi, hanno orecchie appuntite in modo simile.
Secondo Darwin, la presenza del tubercolo in alcuni esseri umani fa eco alle orecchie a punta dei nostri antenati primati, suggerendo che questa caratteristica un tempo era funzionale prima di essere in gran parte persa nella nostra stirpe. Sebbene l'esatto ruolo antico rimanga incerto, il tubercolo rappresenta una testimonianza fisica della nostra eredità comune.
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I primi primati erano piccole creature simili a roditori che somigliavano ai moderni scoiattoli e toporagni. Man mano che il lignaggio dei primati si differenziava, alcuni gruppi – come macachi, uistitì e scimmie scoiattolo – mantennero la forma dell’orecchio appuntito, mentre le scimmie, inclusi scimpanzé, gorilla e umani, la persero. Si ritiene che le orecchie appuntite di molti primati incanalino il suono nel condotto uditivo, amplificando il volume e migliorando l'udito direzionale.
Le orecchie umane, tuttavia, sono sintonizzate per una serie diversa di esigenze acustiche. Il nostro sistema uditivo è in grado di rilevare uno spettro più ampio di frequenze e di discernere le sottili sfumature essenziali per il parlato. L'udito più preciso degli esseri umani probabilmente ha ridotto il vantaggio adattivo di un auricolare pronunciato, portando alla sua graduale riduzione nella discendenza umana.
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I biologi dibattono ancora sia sulla funzione originaria del tubercolo di Darwin sia sui suoi modelli di ereditarietà. Uno studio del 2016 in Dermatologia e terapia ha riportato una prevalenza pari al 40% negli adulti indiani, al 10,5% negli adulti spagnoli e al 58% nei bambini svedesi in età scolare, cifre che variano ampiamente tra le popolazioni. Inoltre, il tratto può apparire asimmetrico, con un orecchio che mostra la protuberanza e l'altro no.
Durante lo sviluppo embrionale, l'orecchio si forma da sei collinette di His che si fondono nella struttura finale. Il tubercolo si sviluppa all'incrocio tra la quarta e la quinta collinetta. Anche se alcuni ricercatori ipotizzano un singolo gene con due alleli – dove l’allele dominante produce la protuberanza – le prove concrete rimangono sfuggenti. Curiosamente, circa un quarto delle persone con genitori privi della caratteristica presenta ancora un tubercolo, e anche i gemelli monozigoti a volte differiscono, indicando che potrebbero essere in gioco altri fattori genetici o ambientali.
