I Grandi Laghi, il più grande sistema di acqua dolce del mondo, hanno ispirato innumerevoli storie di predatori nascosti. Anche se l'idea degli squali in agguato in questi mari interni è affascinante, la scienza offre una risposta chiara:la maggior parte delle specie di squali semplicemente non può sopravvivere in ambienti di acqua dolce.
Gli squali si sono evoluti per vivere nell'acqua salata. Assorbono una piccola quantità di acqua di mare attraverso le branchie e fanno affidamento su una speciale ghiandola di escrezione del sale nello stomaco per bilanciare la concentrazione di sale nei loro corpi. Nell'oceano, questo sistema impedisce alle cellule di perdere acqua nell'ambiente salino circostante.
Quando uno squalo d'acqua salata è esposto all'acqua dolce, le forze osmotiche opposte prendono il sopravvento. L’elevata concentrazione di sale all’interno del corpo dello squalo fa uscire l’acqua, portando a una rapida disidratazione e disagio fisiologico. Senza l’equilibrio protettivo interno del sale, i sistemi nervoso e muscolare dell’animale falliscono e lo squalo rischia di affondare e morire. L'unica eccezione a questa regola è lo squalo toro.
A differenza della maggior parte dei loro parenti, gli squali toro possiedono un sistema di osmoregolazione altamente adattabile che consente loro di spostarsi dall'oceano ad habitat salmastri e persino di acqua dolce. I loro reni e le ghiandole saline specializzate possono regolare rapidamente la concentrazione interna di sale, consentendo alla specie di sopravvivere in una vasta gamma di salinità.
Osservazioni sul campo hanno documentato la presenza di squali toro nel fiume Neuse nella Carolina del Nord e nel corso inferiore del fiume Mississippi, dove raggiunsero Alton, Illinois, nel 1937. Sebbene l'avvistamento del 1937 rimanga aneddotico e privo di prove concrete, la presenza della specie in questi fiumi conferma la loro capacità di attraversare le barriere di acqua dolce per nutrirsi e riprodursi.
Anche se uno squalo toro dovesse risalire la corrente dal Golfo del Messico al Lago Michigan, le condizioni ambientali sarebbero letali. Le temperature dell'acqua dei Grandi Laghi scendono regolarmente sotto i 40°F in inverno e raramente superano i 70°C in estate, ben al di sotto del minimo di 70°F preferito dalla maggior parte degli squali. L'esposizione prolungata al freddo porta all'ipotermia, al rallentamento metabolico e alla morte.
Inoltre, i laghi non hanno le acque calde e salmastre a cui sono adattati gli squali toro. Le acque fredde e a bassa salinità dei Grandi Laghi supportano una rete alimentare molto diversa che non fornisce i grandi pesci pelagici su cui fa affidamento la maggior parte degli squali. Anche le barriere create dall'uomo, come recinzioni elettriche, chiuse e dighe, impediscono qualsiasi potenziale migrazione, isolando di fatto i laghi dal resto del sistema fluviale.
Esistono alcune specie che si sono evolute per vivere in acqua dolce, come lo squalo del Gange (Glyphis gangeticus) e lo squalo del fiume settentrionale (Glyphis glyphis) che vivono nei fiumi caldi e fangosi dell'Asia meridionale e dell'Australasia. Queste specie hanno adattamenti specializzati per la vita nelle acque tropicali a bassa salinità, ma sono geograficamente isolate e assenti dalla regione dei Grandi Laghi.
In breve, il mito degli squali che si aggirano nei Grandi Laghi rimane proprio questo:un mito. La combinazione di stress osmotico, temperature fredde, habitat isolato e mancanza di prede adatte rende biologicamente impossibile anche per gli squali più adattabili stabilire una presenza in questo sistema di acqua dolce.
