Gli opossum vengono spesso fraintesi. Sebbene possano trasportare malattie zoonotiche, svolgono un ruolo ecologico vitale, digerendo quasi tutto, comprese le ossa, per ridurre i patogeni ambientali. La loro notevole adattabilità consente loro di prosperare nei contigui Stati Uniti, Messico e Canada. Uno dei loro adattamenti più sorprendenti è fingere la morte, una risposta del tutto involontaria.
"Fare l'opossum" è una frase familiare, ma il comportamento è in realtà una difesa fisiologica chiamata tanatosi o immobilità tonica. Quando un opossum ritiene che la fuga sia impossibile, questo stato si attiva automaticamente. L'animale sembra quindi morto:il suo respiro rallenta, il suo battito cardiaco diminuisce e diventa rigido.
Uno studio pubblicato su Acta Physiologica Scandinavica hanno scoperto che durante la tanatosi, la frequenza respiratoria degli opossum diminuisce del 30% e la frequenza cardiaca rallenta del 46% rispetto all’attività normale. L'animale giace prono, con la bocca aperta e può defecare, salivare o urinare. Nonostante questi segni esteriori, i ricercatori hanno confermato che l'opossum rimane pienamente cosciente, come evidenziato dalla fluttuazione dei segni vitali durante l'episodio.
La tanatosi differisce dalla breve risposta di "congelamento" che molti animali usano per evitare di essere scoperti. Mentre il congelamento è una strategia a breve termine, l’immobilità tonica può durare per ore ed è un meccanismo di difesa disperato. Entrambi fanno parte di una cascata difensiva più ampia (eccitazione, congelamento, lotta o fuga, immobilità tonica, immobilità collassata e immobilità quiescente), ciascuna governata da specifici percorsi neurali.
Gli opossum sono forse l’esempio più noto, ma l’elenco delle creature che fingono la morte è ampio. È noto che gli insetti bastone da passeggio, le cavallette pigmee, i polli domestici, gli uccelli selvatici, i porcellini d'India, diverse specie di conigli, alcuni squali e persino i serpenti come il serpente hognose orientale impiegano la tanatosi di fronte al pericolo.
