Il regno animale odierno vanta alcune delle creature più imponenti della Terra, eppure molte di loro erano nane rispetto ai loro antenati preistorici. Dagli insetti colossali agli imponenti bradipi, i giganti del passato erano il prodotto di un clima più caldo, livelli di ossigeno più elevati e cibo abbondante. Man mano che il clima della Terra cambiava e l’uomo entrava in gioco, la selezione naturale favoriva forme più piccole e più agili. Di seguito sono riportate 12 specie straordinarie che un tempo dominavano i loro ecosistemi e i motivi per cui sono diventate più piccole.
Gli squali moderni, come lo squalo balena, possono raggiungere i 40 piedi, ma il loro cugino preistorico, il Megalodonte era un leviatano di 60 piedi e 94 tonnellate vissuto tra 23 e 3,5 milioni di anni fa. Denti fossilizzati lunghi fino a 7 pollici testimoniano le sue dimensioni. Quando le temperature globali diminuirono, circa 3-4 milioni di anni fa, il megalodonte perse il suo habitat tropicale e la drammatica perdita di prede marine costrinse squali più piccoli e più snelli a prosperare.
I bradipi arboricoli odierni sono lunghi solo 2-2,5 piedi, ma il bradipo terricolo estinto Megatherium potrebbe raggiungere i 12 piedi e pesare quanto un elefante maschio. Gli studi sul suo orecchio interno suggeriscono che fosse sorprendentemente attivo. Il cambiamento climatico e la caccia umana, tuttavia, spazzarono via questi giganti circa 10.000 anni fa, lasciando le specie arboree più piccole che sopravvivono oggi.
Grifoni pre-dinosauri, come Meganeuropsis , avevano un'apertura alare fino a 75 cm e vivevano quando l'ossigeno atmosferico era pari a circa il 30%, quasi il doppio dei livelli moderni. L'estinzione di massa del Permiano avvenuta 250 milioni di anni fa, insieme alla riduzione dell'ossigeno dopo il Triassico, ha impedito agli insetti di riconquistare quelle dimensioni gigantesche.
Il roditore gigante Neoepiblema acreensis raggiungeva quasi un metro e mezzo, ma il suo cervello pesava solo 4 once, una proporzione minuscola per gli standard moderni. I cambiamenti climatici, la perdita di habitat e l'aumento di predatori più grandi probabilmente lo hanno portato all'estinzione.
Arctodus simus, l'orso dalla faccia corta, era alto fino a 12 piedi e pesava circa 1.500 libbre, rendendolo l'orso più veloce mai registrato. La sua dieta carnivora si basava su grandi ungulati che scomparvero alla fine dell'era glaciale, portando alla sua scomparsa circa 14.000 anni fa.
I leoni delle caverne dell’Europa dell’era glaciale misuravano 11 piedi di lunghezza e pesavano 800 libbre, circa il 25% più pesanti dei leoni di oggi. La caccia eccessiva da parte dell'uomo e i cambiamenti climatici ne causarono l'estinzione circa 14.000 anni fa.
Il gigante dell'Oligocene Paraceratherium pesava circa 20 tonnellate e raggiungeva gli 26 piedi, un erbivoro che probabilmente si nutriva di foglie alte grazie al suo lungo collo. Quando le foreste si ritirarono e gli animali al pascolo come le gomphothere aumentarono, scomparve 23-34 milioni di anni fa.
Deinosuchus, il "terribile coccodrillo", visse 75 milioni di anni fa e poteva crescere fino a 36 piedi. La sua estinzione precedette l'evento dell'asteroide, forse a causa della competizione e della difficoltà di spostare un corpo così massiccio.
L'artropode del Permiano Arthropleura misurava circa 9 piedi ed era la più grande creatura conosciuta simile a un millepiedi. L'alto contenuto di ossigeno e una dieta ricca di sostanze nutritive ne hanno permesso le dimensioni, ma sono svanite quando le condizioni sono cambiate.
Ramsayia magna, un vero vombato gigante che vagava per l'Australia 80.000 anni fa, era due volte più grande dei vombati moderni. La sua estinzione potrebbe essere stata collegata all'arrivo dell'uomo.
Protemnodon, un parente megafaunistico dei canguri, era alto il doppio dei canguri attuali. Grazie all'abbondante fogliame locale, raramente si spostava lontano, ma la perdita dell'habitat circa 40.000 anni fa portò alla sua estinzione.
L'Acinonyx pleistocaenicus, un ghepardo preistorico, pesava fino a 420 libbre, paragonabile ai leoni, ma si è evoluto durante un'epoca più fredda. Con il riscaldamento del clima, la velocità ha superato la massa, producendo il magro ghepardo moderno.
