L’origine della vita rimane una delle domande più profonde della scienza. Sebbene l’evoluzione umana sia spesso discussa a partire dai primi ominidi, per comprendere la nostra profonda discendenza dobbiamo guardare molto indietro nella storia della Terra. Un momento cruciale nel nostro passato evolutivo è stata la transizione dei vertebrati dall’acqua alla terra. Le impronte fossili di questi primi animali terrestri forniscono una prova tangibile di tale cambiamento e le recenti scoperte potrebbero rimodellare in modo significativo quella narrazione.
Nel 2021, una coppia di cacciatori di fossili dilettanti lungo il fiume Broken di Victoria ha scoperto una serie di impronte di artigli incastonate nel calcare. I reperti sono stati inoltrati ai ricercatori della Flinders University, Adelaide, che li hanno identificati come appartenenti ad un amniote, un lignaggio che comprende tutti i rettili, gli uccelli e i mammiferi. Le impronte sono state datate tra 358,9 e 354 milioni di anni fa, collocandole nel tardo periodo devoniano.
Questa scoperta è uno shock per la comunità scientifica perché in precedenza si pensava che gli amnioti si fossero evoluti solo 35-40 milioni di anni dopo, durante il tardo Carbonifero. Le impronte degli artigli di Victoria sono ora la più antica testimonianza fossile di amnioti conosciuta, suggerendo che i primi veri vertebrati terrestri apparvero molto prima di quanto si credesse in precedenza.
Le tracce degli artigli sono un chiaro segno distintivo dei rettili terrestri, distinguendoli dagli anfibi, a cui mancavano tali adattamenti. La presenza di artigli in queste impronte risalenti a 359 milioni di anni fa indica che i primi amnioti erano già in grado di camminare sulla terra. Ciò mette in discussione la visione di lunga data secondo cui il periodo devoniano era dominato esclusivamente dalla vita acquatica e che gli eventi di estinzione di massa al suo termine arrestarono l'evoluzione dei vertebrati terrestri.
Il Devoniano si concluse con una serie di estinzioni di massa che spazzarono via il 70-80% delle specie marine. Il fatto che gli amnioti siano sopravvissuti a questi eventi e abbiano continuato a prosperare sulla terra fornisce nuove informazioni sulla resilienza e sull'adattamento durante una delle epoche più turbolente della Terra.
Questi risultati sono stati pubblicati il 14 maggio 2024 sulla rivista Nature , evidenziando lo sforzo di collaborazione tra scienziati cittadini e ricercatori accademici per affinare la nostra comprensione del profondo passato della Terra.
