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Appena al largo della costa dell'isola di Vangunu, nelle Isole Salomone, si trova Kavachi, un vulcano sottomarino attivo la cui sommità si trova a 66 piedi sotto il livello del mare. Il cratere erutta cenere e roccia fusa ogni pochi anni in violente esplosioni che ricordano una detonazione nucleare sulla superficie dell'acqua. È un luogo in cui la vita sembrerebbe improbabile, finché una spedizione del National Geographic del 2015 non ha scoperto una sorprendente comunità di squali.
L’ingegnere oceanico Brennan Phillips ha guidato una squadra che ha installato telecamere subacquee nel cratere di Kavachi per studiarne l’attività idrotermale. Il filmato ha rivelato un habitat oscuro brulicante di squali martello smerlati e squali seta, oltre a razze, dentici e meduse. Queste specie tipicamente prosperano in acque temperate intorno ai 70°F, sollevando la domanda:come sopravvivono in uno degli ambienti più ostili della Terra?
Nella finzione le mutazioni vengono spesso descritte come grottesche anomalie, ma in realtà sono il motore dell'evoluzione. Cambiamenti genetici benefici possono consentire alle specie di colonizzare nuove nicchie e prosperare in condizioni estreme. Gli squali di Kavachi probabilmente possiedono mutazioni che conferiscono tolleranza alle alte temperature e all'acidità, consentendo loro di persistere dove la maggior parte morirebbe.
Kavachi è uno dei vulcani sottomarini più attivi del Pacifico, in eruzione ogni pochi anni; la sua esplosione più recente è avvenuta nel 2024. Il nome del vulcano deriva dalla divinità del mare Vangunu e la gente del posto lo chiama "Rejo te Kavachi", che significa "forno di Kavachi", un cenno alla sua incessante attività vulcanica.
L’acqua del cratere non è solo bollente ma anche altamente acida a causa della CO₂ rilasciata dal vulcano. L’acidificazione degli oceani è un fattore chiave nel cambiamento climatico e uno studio del 2014 pubblicato su Biology Letters ha dimostrato che l’acidificazione indotta dalla CO₂ può alterare il comportamento degli squali, inclusa la riduzione del sonno. (Lettere di biologia, 2014) Sono essenziali ulteriori ricerche per capire come si adattano questi squali, anche se le frequenti eruzioni del vulcano rendono tali studi impegnativi.
