Agnieszka Gallia/Shutterstock
Mentre i dinosauri e il dodo spesso dominano la nostra immaginazione di estinzione, oggi si sta verificando una crisi silenziosa:centinaia di specie in tutto il mondo stanno scomparendo. Solo negli ultimi dieci anni, diverse specie sono scomparse e molte altre sono ora sull'orlo dell'estinzione.
Negli Stati Uniti la minaccia non è meno grave. Solo l’Ohio elenca 132 specie come a rischio di estinzione e 44 come minacciate, queste ultime a rischio di scivolare presto nello stato di pericolo. Ancora più allarmante è il fatto che, da quando gli europei si sono insediati, l’Ohio ha perso 20 specie a causa dell’estinzione, tra cui sei molluschi, due uccelli, uno scarafaggio e tre pesci. La scomparsa più recente riguarda lo Scioto madtom, un piccolo pesce gatto visto l'ultima volta negli anni '50; la sua conferma ufficiale dell'estinzione nel 2023 ha aggiunto un altro capitolo all'elenco della fauna selvatica scomparsa dell'Ohio.
ehrlif/Shutterstock
Lo Scioto madtom (Noturus megalops) era un minuscolo pesce gatto della famiglia Ictaluridae, che raramente superava i 2 pollici di lunghezza. Un mangiatore di fondo onnivoro, faceva affidamento sui suoi barbigli simili a baffi per localizzare piante e invertebrati nelle increspature poco profonde in cui risiedeva. Anche se prende il nome dal fiume Scioto, la specie non è mai stata ivi segnalata; era confinato a Trautman's Riffle, un segmento poco profondo del Big Darby Creek, un importante affluente del fiume Scioto.
L'ittiologo Milton Trautman e il collega Walter Cunningham catturarono per la prima volta i pesci nel 1943, raccogliendone una manciata nei due anni successivi. Dopo una pausa di 12 anni, una breve ripresa nel 1957 fu l'ultima volta che fu visto un esemplare, e da allora indagini approfondite non hanno prodotto ulteriori avvistamenti. In totale, prima della loro scomparsa sono stati raccolti solo 18 madtom Scioto. Il Fish and Wildlife Service (USFWS) degli Stati Uniti ha classificato la specie come a rischio di estinzione nel 1975, ma la mancanza di avvistamenti successivi ha reso insostenibile un piano di recupero. Senza prove di ripresa della popolazione nei decenni successivi, l'USFWS ha dichiarato ufficialmente estinto lo Scioto madtom nell'ottobre 2023.
Randall Vermillion/Shutterstock
Anche se la causa esatta dell’estinzione dello Scioto Madtom rimane non confermata, gli esperti dell’USFWS indicano nell’insabbiamento una delle cause principali. L'accumulo di sedimenti da dighe e deflussi, insieme agli effluenti industriali e ai deflussi agricoli, probabilmente hanno reso Big Darby Creek inadatto alla specie. Anche l’introduzione del madtom settentrionale, un pesce gatto strettamente imparentato registrato per la prima volta nel 1957, lo stesso anno in cui scomparve lo Scioto madtom, potrebbe aver intensificato la concorrenza. Le alterazioni cumulative dell'idrologia del torrente e della qualità dell'acqua nel corso degli ultimi settant'anni hanno quasi certamente segnato il destino della specie.
Al di là della perdita di un singolo pesce, la scomparsa dello Scioto pazzo sottolinea le sfide più ampie legate alla conservazione di specie criptiche e specifiche del loro habitat. Il pesce gatto era notturno, osservato solo tra settembre e dicembre, e i suoi comportamenti diurni ed estivi rimanevano un mistero. La sua distribuzione limitata a un singolo riffle e i suoi numeri bassi inspiegabili sollevano domande senza risposta che ora rimarranno per sempre senza risposta.
