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Mentre il moderno Homo sapiens domina la biosfera terrestre, il nostro genere un tempo ospitava una dozzina di specie distinte che scomparvero molto prima della nascita dell’agricoltura. I paleoantropologi hanno ricostruito le storie di questi parenti, ma persistono molti misteri sulle loro vite, culture e cause della scomparsa.
L’evoluzione umana non è una linea retta ma una rete ramificata e sovrapposta. Per migliaia di anni diverse specie di ominidi hanno coesistito negli stessi continenti, gareggiando per le risorse e talvolta incrociandosi. Di seguito sono riportati sette degli esempi più intriganti.
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I Neanderthal vagavano per l’Eurasia occidentale da circa 400.000 a 40.000 anni fa. La loro corporatura robusta, il cranio basso, le arcate sopracciliari pronunciate e i denti grandi erano adattamenti ai climi freddi. Nonostante le differenze fisiche, producevano sofisticati strumenti di pietra, indossavano indumenti, creavano arte rupestre e praticavano la sepoltura intenzionale, comportamenti unici tra i primati fino all'Homo sapiens.
Il sequenziamento genomico di uno scheletro di Neanderthal nel 2013 ha rivelato che fino al 4% del DNA eurasiatico moderno proviene da questo lignaggio, confermando eventi di incrocio. La loro estinzione rimane dibattuta:le ipotesi spaziano dallo spostamento competitivo da parte dell'Homo sapiens, alla perdita di habitat determinata dal clima, all'assimilazione genetica attraverso gli incroci.
Nel 2013, un team ha scoperto più di 1.500 frammenti fossili nella Rising Star Cave, in Sud Africa. Datati 236–335ka, i resti appartengono ad almeno 15 individui. Sebbene nessun altro sito abbia rinvenuto Homo naledi, l'ampia collezione offre uno sguardo su una specie che camminava eretta ma conservava un cervello piccolo (~ un terzo degli esseri umani moderni) e dita ricurve che ricordano i primati arboricoli.
Caratteristiche insolite come un deposito profondo in una grotta e un possibile posizionamento intenzionale di ossa hanno portato alcuni a speculare sul comportamento rituale, ma le prove rimangono contestate. L'eventuale scomparsa della specie è ancora sconosciuta.
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Descritti per la prima volta nel 2003 sull'isola di Flores, in Indonesia, gli adulti di Homo floresiensis erano alti solo 1,1 m con un cervello di 400 centimetri cubi. La loro morfologia ricorda più gli australopitechi estinti che gli esseri umani recenti. I fossili risalgono a 100-50 ka, anche se una mascella proveniente dalla stessa isola suggerisce un lignaggio che potrebbe essere apparso già nel 700 ka.
Coesistendo con i Neanderthal e successivamente con l'Homo sapiens, la specie scomparve improvvisamente, un fenomeno spesso attribuito alla competizione con gli esseri umani moderni.
Nel 2019, un piccolo assemblaggio di 13 ossa rinvenute a Luzon, nelle Filippine, ha rivelato un ominide nano con i denti più piccoli registrati tra le specie Homo. Risalenti al 67ka, i resti mostrano una curvatura pronunciata delle dita delle mani e dei piedi, indicando uno stile di vita semi-arboreo, una caratteristica inaspettata per un ominide del tardo Pleistocene.
Il nanismo delle isole probabilmente ha causato la riduzione delle dimensioni, ma la morfologia primitiva della mano mette in discussione le ipotesi sul repertorio locomotore degli ominidi tardivi.
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Vissuto tra circa 700 e 200 mila anni, l'Homo heidelbergensis fu pioniere nell'innovazione degli utensili in pietra, costruì rifugi in pietra e legno e cacciò selvaggina di grandi dimensioni come cervi e cavalli con lance con punta di selce. La loro statura (i maschi ~175 cm, le femmine ~157 cm) rispecchiava gli esseri umani moderni e la capacità cranica si avvicinava a quella dei Neanderthal.
Il dibattito persiste sul fatto che rappresentino l'ultimo antenato comune sia dei Neanderthal che dell'Homo sapiens o se lignaggi separati si siano ramificati da un antenato precedente come l'Homo antecessor.
Nel 2021, un teschio straordinariamente conservato trovato ad Harbin, in Cina, datato almeno al 146ka, è stato classificato come Homo longi. Il cranio, lungo 146 centimetri, possiede un cranio basso e allungato, arcate sopracciliari larghe e orbite insolitamente quadrate. Con una capacità cranica paragonabile a quella degli esseri umani moderni, la specie potrebbe essere più vicina all'Homo sapiens che ai Neanderthal, sebbene se ne conosca un solo esemplare.
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Identificati inizialmente attraverso il sequenziamento del DNA di un frammento proveniente dalla grotta di Denisova, in Siberia, i Denisovani sono conosciuti esclusivamente da dati genetici e da una manciata di frammenti ossei. Il loro genoma indica una stretta parentela con i Neanderthal, ma abbastanza distinta da giustificare un lignaggio separato. La mescolanza genetica con l'Homo sapiens è stata fatta risalire alle popolazioni melanesiane e agli aborigeni australiani.
Con prove fossili che vanno da 194.000 a 30.000, i Denisoviani potrebbero rappresentare la specie di ominidi più recente a coesistere con gli esseri umani moderni, prima della scomparsa definitiva dei Neanderthal.
