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Uccide la preda con un solo pugno, può vedere la luce ultravioletta, risale all'epoca precedente ai dinosauri e misura solo 1-7 pollici. Questa è la canocchia pavone, una piccola ma maestosa meraviglia della biologia marina.
Tecnicamente, i gamberetti di mantide non sono veri gamberetti. Appartengono all'ordine Stomatopoda, un gruppo di crostacei altamente specializzati strettamente imparentati con aragoste, granchi e gamberetti. Con oltre 400 specie, popolano le acque calde e poco profonde degli oceani Indiano e Pacifico, prosperando attorno alle barriere coralline. La canocchia pavone è la specie più iconica, celebrata per i suoi colori iridescenti che affascinano sia fotografi che ricercatori.
I gamberetti mantide mantengono gli avambracci nascosti sotto il corpo, comprimendo i muscoli per immagazzinare energia potenziale. Quando vengono rilasciati, gli artigli accelerano a 75 piedi/s – circa 23 m/s – colpendo il bersaglio in un cinquantesimo di battito di ciglia. Questa forza è paragonabile a quella di un proiettile calibro .22.
La velocità dell'impatto crea bolle di cavitazione:minuscole sacche di vapore che collassano quasi istantaneamente, producendo onde d'urto che amplificano l'impatto. L'energia sprigionata è così intensa che un breve lampo di luce accompagna il colpo.
Distruggitori come la canocchia pavone generano 1.500 N di forza mentre pesano solo 1,5 libbre, rendendoli campioni del peso piuma. I loro pugni possono frantumare il vetro dell'acquario e, se ridimensionati alla massa del corpo umano, romperebbero le pareti d'acciaio. Questo straordinario potere consente loro di rompere i duri gusci di granchi, vongole e altri crostacei, sferrando colpi letali in un solo colpo.
Oltre al suo attacco violento, la canocchia possiede una serie di tratti sovrumani. La sua vista non ha rivali:ha gli occhi più complessi del regno animale. Sebbene i suoi occhi composti assomiglino a quelli degli insetti, ciascun occhio è composto da tre segmenti sovrapposti – in realtà tre occhi in uno – consentendo la percezione della profondità con un solo occhio. Gli occhi peduncolati possono ruotare in modo indipendente, fornendo una copertura di quasi 360°.
I gamberetti mantide vedono uno spettro ben oltre la percezione umana. Con 12 tipi di fotorecettori rispetto ai tre degli esseri umani, percepiscono la luce ultravioletta e altre lunghezze d'onda elettromagnetiche a noi invisibili. Sorprendentemente, sono in grado di rilevare sottili differenze nella luce riflessa dalle cellule cancerose, una capacità che ha ispirato i ricercatori a sviluppare tecnologie di imaging basate sul loro sistema visivo.
Questi crostacei sono fieramente territoriali. Quando una minaccia entra nel loro dominio, colpiscono per difendersi, a volte anche dagli umani. Uno studio pubblicato sul Journal of the Brazil Society of Tropical Medicine ha raccolto interviste a pescatori che hanno incontrato gamberetti di mantide mentre navigavano in acque poco profonde o recuperavano le reti. Cinque partecipanti hanno riportato lacerazioni dovute al colpo di una canocchia, con dolore durato giorni.
I filmati virali di incontri, come quello di un kayaker che è stato colpito mentre tentava di liberare un gamberetto, dimostrano il pericolo. L'animale ha perforato uno stivale di gomma, facendo uscire sangue. Queste storie sottolineano che, nonostante la loro bellezza, non bisogna scherzare con le canocchie.
