rivestimento amminico/Shutterstock
Nel thriller catastrofico del 1997 Volcano Stan Olber, presidente dei trasporti pubblici di Los Angeles, deve affrontare un drammatico salvataggio mentre un treno della metropolitana viene inghiottito da un fiume di roccia fusa. In un momento eroico, ma alla fine tragico, salta nella lava, solo per essere vaporizzato in pochi secondi. La scena, per quanto memorabile, è un'esagerazione cinematografica di ciò che realmente accade quando una persona incontra la lava.
La maggior parte delle rappresentazioni sullo schermo di persone che cadono nella lava sono scientificamente imprecise. Il vulcanologo Erik Klemetti ha notato che scene come quella di Volcano travisare la fisica della roccia fusa. La densità della lava (≈3.100 kgm⁻³) è circa tre volte quella dell'acqua ed è molto più viscosa. Un corpo umano, con una densità intorno ai 1.000 kgm⁻³, difficilmente affonda rapidamente; tenderebbe invece a sedersi in superficie.
Poiché la lava si comporta più come un fango denso e ad alta temperatura che come un liquido, gli impatti non producono schizzi. Il peso del corpo è controbilanciato dalla densità della lava, quindi una persona rimarrebbe a galla per un breve momento prima che il calore intenso danneggi la pelle.
Le temperature della lava variano in base al tipo. La lava basaltica del Monte Kilauea, ad esempio, ha una temperatura media di circa 1.150°C (2.100°F). A tali temperature, la materia organica si accende quasi istantaneamente, provocando una rapida combustione di grasso e tessuti. A contatto con la lava, l'acqua nel corpo vaporizzerebbe istantaneamente, generando vapore che potrebbe espandersi all'interno dei polmoni e dei tessuti polmonari, provocando gravi ustioni o insufficienza respiratoria.
I gas vulcanici, in particolare l’anidride carbonica, possono anche causare una rapida perdita di coscienza o asfissia. Uno studio su un sacco di materiale organico caduto nel vulcano Erta Ale in Etiopia nel 2002 ha dimostrato che il materiale esplodeva al momento dell'impatto, illustrando come i gas all'interno della materia organica possono esplodere se esposti a calore estremo.
Il contatto diretto con la lava è raro, ma esistono casi documentati. Nell’agosto del 2007, un portatore Masai dell’OlDoinyoLengai in Tanzania cadde in un flusso a circa 500°C (932°F) e fuggì, riportando estese ustioni agli arti inferiori. La temperatura più fresca della lava carbonatitica potrebbe aver contribuito alla sua sopravvivenza.
Nel 1985, il geologo dell'USGS George Ulrich calpestò la lava recentemente raffreddata sul Monte Kilauea alle Hawaii, ne sfondò la superficie e dovette essere estratto in pochi secondi. Ha riportato ustioni di primo grado sulla parte superiore del corpo e ustioni di secondo e terzo grado dai piedi alle cosce.
Anche la vicinanza ai gas vulcanici può essere fatale. Nell'aprile 2006, tre membri della pattuglia di sci a Mammoth Mountain in California hanno inalato gas tossici da una fumarola, provocando asfissia e morte.
I vulcani sono fenomeni naturali potenti che esigono rispetto. L'US Geological Survey (USGS) raccomanda di mantenere una distanza di sicurezza da colate di lava, prese d'aria e crateri attivi e di seguire tempestivamente gli ordini ufficiali di evacuazione. L'International Volcanic Health Hazard Network (IVHHN) consiglia di indossare maschere protettive per filtrare la cenere e occhiali protettivi per proteggere gli occhi.
Quando visiti regioni vulcaniche, prepara un kit di emergenza con maschere, protezione per gli occhi, un kit di pronto soccorso e abbondante acqua. Tieniti informato monitorando gli aggiornamenti delle agenzie geologiche. Comprendendo la scienza e adottando le dovute precauzioni, puoi apprezzare i paesaggi vulcanici in tutta sicurezza.
