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Quando la vita iniziò a spostarsi dall’acqua alla terra, circa 390 milioni di anni fa, la fauna del pianeta iniziò una trasformazione drammatica che riecheggia ancora oggi. Mentre i dinosauri spesso rubano i riflettori, anche innumerevoli altri animali terrestri preistorici (mammiferi, insetti, rettili) ci hanno lasciato ricordi sconvolgenti della loro inquietante presenza.
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Smilodon, un vero felino dai denti a sciabola che vagò da 56 milioni a 11700 anni fa, somigliava a un leone in dimensioni ma sfoggiava canini seghettati da 8 pollici che potevano tagliare le arterie con un solo colpo. La specie, in particolare Smilodonfatalis, pesava fino a 900 libbre, più di una tigre siberiana, e la sua mascella poteva aprirsi di ben 90 gradi, rendendola un formidabile predatore della megafauna del Pleistocene.
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Esistenti da 4 milioni a 10.000 anni fa, i lupi crudeli erano più grandi e più robusti dei moderni lupi grigi, con una testa che faceva impallidire la loro. Sebbene spesso associato alla rappresentazione del Trono di Spade, il vero lupo crudele era un canide simile a uno sciacallo che cacciava in branco, abbattendo bisonti e altri grandi erbivori. I fossili dei pozzi di catrame di LaBrea confermano la loro presenza nel Nord America.
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Tra 2 milioni e 215.000 anni fa, il Gigantopithecus blacki vagava per le foreste asiatiche, raggiungendo i 3 metri di altezza e pesando circa 660 libbre. Sebbene siano sopravvissuti solo denti e frammenti di mascelle, le stime suggeriscono una dieta erbivora a base di frutta e bambù. Le sue dimensioni e le sue abitudini arboree conferiscono una plausibile controparte preistorica ai miti moderni di yeti e sasquatch.
Arthropleura visse durante il tardo Carbonifero (300-250 milioni di anni fa) e crebbe fino a 8 piedi e 6 pollici di lunghezza, pesando circa 110 libbre. Senza grandi predatori a limitare la sua crescita e un'atmosfera ricca di ossigeno, poteva dominare paludi e terreni forestali. Sebbene probabilmente scavasse o cacciasse opportunisticamente, la sua mole avrebbe terrorizzato i contemporanei.
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Il più grande serpente conosciuto, il Titanoboa, visse 66-56 milioni di anni fa nelle zone umide calde e umide dell'attuale Colombia. Raggiungendo oltre 42 piedi e pesando 2500 libbre, potrebbe ingoiare prede delle dimensioni di un grande mammifero. Il paleontologo Jonathan Bloch ha paragonato la scoperta delle sue vertebre al ritrovamento di un teschio di rinoceronte etichettato come "topo".
Meganeura aveva un'apertura alare di 28 pollici, rivaleggiando con i più grandi uccelli moderni. Questo predatore del Carbonifero poteva cacciare nelle paludi aperte, utilizzando le sue forti mandibole e la vista acuta. Gli alti livelli di ossigeno dell'epoca probabilmente ne hanno consentito le immense dimensioni.
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Inostrancevia, un predatore all'apice del Permiano (252 milioni di anni fa), combinava un cranio simile a quello di una lucertola, una dentatura simile a quella di un mammifero e una corporatura massiccia che ricordava una tigre dai denti a sciabola. Come membro del gruppo Gorgonopsia, esibiva i primi tratti dei mammiferi e dominava il suo ecosistema fino all'estinzione del Permiano.
Arctotherium visse in Sud America da 2,6 milioni a 500.000 anni fa. L'esemplare più grande pesava quasi 3.855 libbre ed era alto 11 piedi sulle zampe posteriori, più grande degli orsi polari di oggi. Un potente carnivoro, cacciava antichi elefanti e bradipi giganti, sebbene le sue enormi dimensioni non lo proteggessero dalle ferite.
Durante il tardo Carbonifero, il Pulmonoscorpius crebbe fino a 27 pollici di lunghezza. Dotato di piccole chele e di una coda robusta, probabilmente possedeva un potente veleno. Le sue dimensioni, molte volte superiori a quelle degli scorpioni moderni, combinate con un'atmosfera ricca di ossigeno creano un temibile artropode.
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È stato scoperto un solo cranio, ma la sua lunghezza di 9 metri e la grande dentatura suggeriscono un corpo artiodattilo lungo fino a 3 metri e alto 1,8 metri. Essendo il più grande mammifero carnivoro conosciuto, avrebbe dominato i paesaggi eurasiatici del Paleocene.
Elastmotherium, un rinoceronte gigante del tardo Pleistocene, lungo fino a 20 piedi con un corno lungo sei piedi e una gobba caratteristica. Sebbene erbivoro, le sue dimensioni e la sua struttura muscolare lo resero una presenza formidabile fino alla sua estinzione avvenuta circa 39.000 anni fa.
