Quando la maggior parte delle persone pensa agli animali velenosi, gli uccelli non sono i primi a venire in mente. Tuttavia, diverse specie di uccelli si sono evolute per immagazzinare tossine dalla loro dieta, rendendole pericolose sia per gli esseri umani che per i predatori.
A differenza dei serpenti o delle rane che producono i propri veleni, questi uccelli sequestrano composti da piante o insetti e li incorporano nelle loro piume o pelle. Questo processo, noto come accumulo di tossine eteroagglomeranti, garantisce loro un vantaggio difensivo mantenendoli al sicuro dalle tossine stesse.
Di seguito sono riportati cinque degli uccelli velenosi più documentati, ciascuno con una storia unica su come acquisiscono e utilizzano le loro difese letali.
Feathercollector/Shutterstock
Il Pitohui dal cappuccio, originario della Nuova Guinea, è spesso chiamato il “re” degli uccelli velenosi. Il suo piumaggio è una sorprendente miscela di rosso-marrone e nero e il suo corpo misura 22-23 cm di lunghezza e pesa circa 65-75 g. Anche se sembra innocuo, la pelle e le piume dell'uccello sono ricoperte di batracotossina, una potente neurotossina presente anche nelle rane avvelenate.
Il contatto con la tossina può causare intorpidimento, formicolio o lieve irritazione della pelle, ma in genere non è pericoloso per la vita degli esseri umani. Si ritiene che la fonte della batrachotossina siano gli scarabei coresini predati dai Pitohui.
Lev Frid/Shutterstock
L'Ifrita dal cappuccio blu, un'altra specie della Nuova Guinea, vanta un corpo bruno-giallastro brillante con una sorprendente corona blu-nera. Con una lunghezza di circa 16 cm, è ancora più compatto del Pitohui. Come suo cugino, l'Ifrita immagazzina la batracotossina sulle piume e sulla pelle, rendendola irritante al tatto.
Le comunità indigene hanno soprannominato l'uccello “Slek-Yakt” o “uccello amaro”, sottolineando che consumarlo produce una sensazione di bruciore alla bocca e che l'inalazione del suo piumaggio può scatenare tosse e reazioni di tipo allergico. Si ritiene inoltre che la tossina provenga dagli scarabei coresina.
Cagan Hakki Sekercioglu/Getty Images
Comune negli altopiani messicani, l'uccello rosso mostra un vivido piumaggio cremisi. La toppa sulla guancia varia a seconda della regione:bianca nel Messico centrale e meridionale, grigio argenteo nel nord-ovest.
Sebbene la sua tossina esatta non sia stata identificata chimicamente, è noto che l'uccello trasporta due alcaloidi neurotossici. Gli uccelli sono insettivori e probabilmente acquisiscono le tossine da coleotteri specializzati o altri artropodi nella loro dieta. I documenti storici degli Aztechi affermavano che l'uccello era immangiabile.
dolce marshmallow/Shutterstock
Conosciuto anche come quaglia comune, questo piccolo uccello da caccia marrone chiaro è stato collegato a una condizione di avvelenamento umano chiamata coturnismo. Durante le migrazioni primaverili e autunnali, le quaglie si nutrono di semi di cicuta, accumulando coniina, un alcaloide tossico.
Gli esseri umani che consumano la quaglia tossica possono sperimentare debolezza, forti dolori muscolari, paralisi degli arti inferiori, vomito e persino insufficienza renale o cardiaca. La resistenza della quaglia alla coniina le consente di trasportare la tossina senza danni, ma rimane un pericolo per coloro che la mangiano durante i periodi tossici.
Creatori di Wirestock/Shutterstock
Essendo il più grande uccello acquatico sulla Terra, l'oca dallo sperone può pesare fino a 9 kg. È noto per il suo comportamento aggressivo e territoriale e per il caratteristico sperone sulle ali.
Le oche della regione del Gambia consumano coleotteri vescicanti, che contengono cantaridina. La tossina viene sequestrata nei tessuti dell’oca, fornendo uno strato protettivo contro i predatori. Anche se gli uccelli tollerano la cantaridina, anche 10 mg del composto possono essere fatali per l'uomo.
Per questi motivi è meglio avvicinarsi all'oca dallo sperone con cautela e non mangiarla mai.
