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Negli anni ’80, una foresta nebbiosa sulla cima di una collina costiera dell’Ecuador fu abbattuta per l’agricoltura, spazzando via circa 90 specie di piante. L'evento è diventato rapidamente un ammonimento che ha stimolato gli sforzi per salvaguardare la flora della foresta pluviale in via di estinzione.
Tuttavia, un team di botanici del Field Museum of Natural History (Chicago), dell’Università di Harvard, dell’Università di Miami e dell’Universidad de Las Américas ha pubblicato nuove prove che mettono in discussione questa narrazione. Il loro studio dell'ottobre 2024 su Nature Plants documenta che quasi tutte le specie un tempo considerate estinte nell’area del Centinela Ridge sono state riscoperte nei frammenti rimanenti della foresta nebulosa o in altri siti in tutto il Sud America. Solo una specie rimane sfuggente.
L'autore principale, il dottor Dawson White, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Organismica ed Evoluzionistica di Harvard, ha spiegato in un comunicato stampa:"È un miracolo. Molte delle piante di Centinela sono ancora sull'orlo dell'estinzione, ma fortunatamente le notizie sulla loro scomparsa erano esagerate. C'è ancora tempo per salvarle e ribaltare questa storia."
Gli autori sostengono che l’estinzione di massa percepita fosse probabilmente sopravvalutata. All’epoca, i botanici stavano catalogando un’ondata di nuove specie senza confermare se quelle piante esistessero altrove. Analizzando esemplari museali, database sulla biodiversità e conducendo nuove ricerche sul campo, il team ha sottolineato la necessità fondamentale di proteggere le foreste pluviali del mondo.
Tra le specie "estinte" più famigerate c'era il Gasteranthusstintus , un fiore di campo arancione neon il cui nome riflette la sua presunta scomparsa. Nel corso di recenti spedizioni, il team internazionale ha scoperto che la pianta prosperava in un frammento della foresta pluviale originaria, un tipo di ecosistema della foresta pluviale tropicale. Questi resti sono spesso più piccoli di un acro e si trovano in aree remote, motivo per cui in precedenza venivano trascurati.
Ma non era la prima volta che il fiore veniva riscoperto. Uno studio precedente di White e colleghi, pubblicato su PhytoKeys nell'aprile 2022, ha spiegato in dettaglio come la specie, descritta per la prima volta nel 2000, fosse ritenuta estinta. Le successive ricerche nel 2009 non sono riuscite a localizzarlo, fino al 2021, quando White, l'ecologo Nigel Pitman del Field Museum e il loro team hanno localizzato l'impianto poche ore dopo l'inizio della ricerca.
Questi risultati non negano la crisi globale della biodiversità. Migliaia di piante e animali della foresta pluviale tropicale sono tuttora in pericolo e gli scienziati continuano a collaborare con gli ambientalisti per proteggere ciò che ne rimane, anche in habitat degradati come Centinela Ridge.
