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Le alghe, molto più della pellicola verde su un acquario, costituiscono la base delle reti alimentari marine, fornendo nutrienti a innumerevoli organismi. Quando alcune specie producono tossine e fioriscono in modo incontrollabile, minacciano la salute umana. Una delle tossine più preoccupanti è l'acido domoico, legato alla perdita di memoria.

Identificato per la prima volta nel 1991 al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, l'acido domoico è prodotto solo da 28 specie di diatomee conosciute. Ricerca recente pubblicata su Diatom Research ha rilevato la tossina nei molluschi d’allevamento sull’isola di Luzon, nelle Filippine, durante una fioritura del maggio 2023. Il composto si accumula nei tessuti dei molluschi e sopravvive al congelamento o alla cottura. Il consumo di grandi quantità può scatenare l’avvelenamento amnesico da molluschi (ASP), caratterizzato da perdita di memoria a breve termine, crampi addominali, diarrea, nausea e vomito entro le prime 24 ore. I casi gravi possono comportare confusione, vertigini e secrezioni respiratorie.

Sebbene gli episodi di ASP rimangano rari, la frequenza delle fioriture algali dannose è in aumento, determinata in gran parte dall’attività umana, aumentando la probabilità che l’acido domoico raggiunga i consumatori. Fortunatamente, le agenzie di pesca e le agenzie per la fauna selvatica testano regolarmente i frutti di mare per ridurre questo rischio.

Altre tossine algali e loro impatto sulla salute

Il cuoco scatta foto di cibo/fotografie

Le alghe producono uno spettro di tossine, ciascuna associata a malattie di origine alimentare distinte:

• Sassitossina provoca avvelenamento paralitico da molluschi. I sintomi compaiono entro poche ore e comprendono disturbi gastrointestinali, formicolio o intorpidimento degli arti, cambiamenti mentali, battito cardiaco accelerato, ipertensione e, nei casi più gravi, paralisi respiratoria o asfissia.
• Brevetossina porta ad avvelenamento neurotossico da molluschi. I pazienti avvertono vertigini, debolezza muscolare, nausea, formicolio agli arti e alla bocca, difficoltà di parola e disturbi respiratori.
• Acido okadaico produce intossicazione diarroica da molluschi. Sebbene la maggior parte dei malati riporti solo sintomi gastrointestinali (dolore addominale, diarrea, nausea, vomito), alcuni possono anche sviluppare brividi, febbre e mal di testa.
• Ciguatossina è il colpevole dietro la ciguatera. Questa malattia presenta un'ampia gamma di segni gastrointestinali e neurologici, oltre a effetti cardiaci come aritmie, ipertensione e bradicardia.