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Alligatori e coccodrilli sono tra i rettili più formidabili sulla Terra, condividendo un lignaggio che risale a oltre 200 milioni di anni fa. Il morso dell'alligatore americano può esercitare fino a 3.000 libbre di forza, un'impresa impressionante per una creatura che in genere pesa circa 1.000 libbre e misura circa 12 piedi di lunghezza. Solo il suo parente stretto, il coccodrillo d'acqua salata, può superare questo peso, sferrando un morso di oltre 3.600 libbre e raggiungendo i limiti superiori della forza dei rettili.
Anche all'interno della loro specie, le dimensioni variano. L'alligatore più pesante mai registrato pesava più di 1.300 libbre, mentre il più lungo misurava poco più di 15 piedi. Al contrario, il più grande coccodrillo mai documentato raggiungeva i 20 piedi e pesava più di 2.300 libbre, stabilendo un nuovo punto di riferimento per l'ordine Crocodilia.
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I coccodrilli di oggi contano tra le 22 e le 28 specie distinte, che occupano tutti i continenti tranne l’Antartide. L'ordine Crocodilia è diviso in quattro gruppi principali:alligatori, caimani, coccodrilli e gaviali.
Negli Stati Uniti sudorientali, l'alligatore americano domina il paesaggio, mentre l'alligatore cinese, in via di estinzione, rappresenta la seconda specie del genere. I caimani, i più piccoli dei coccodrilli, si trovano in tutta l'America centrale e meridionale; il caimano nano (caimano di Cuvier) raramente supera il metro e mezzo.
Sia gli alligatori che i caimani condividono un muso largo e smussato, che li distingue dai veri coccodrilli. I coccodrilli hanno un muso più appuntito e mostrano i denti inferiori quando la bocca è chiusa, un segnale visivo chiave. Il coccodrillo più piccolo, il coccodrillo nano, cresce fino a circa un metro e ottanta, mentre l'imponente gaviale può raggiungere i sei piedi, rendendolo uno dei membri più grandi del gruppo.
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Due parametri determinano l'alligatore più grande:lunghezza e massa. L'esemplare più lungo, misurato nel 2014 in Alabama da Mandy Stokes, si estendeva per più di 15 piedi. Con un peso di 1.011,5 libbre dopo un lungo sollevamento con una terna, è considerato il terzo alligatore più pesante mai registrato.
L'alligatore più pesante è stato catturato nel 2012 in Arkansas da Mike Cottingham. Sebbene più bassa (13 piedi e 3 pollici), la creatura pesava 1.380 libbre, stabilendo il record di massa.
Nel 2011, il Bunawan Eco-Park delle Filippine ha attirato l’attenzione di tutto il mondo quando è stato catturato Lolong, un coccodrillo di acqua salata. Lo sforzo di 100 persone necessario per tirare fuori la bestia dall'acqua è stata una testimonianza delle sue dimensioni e della sua potenza.
Lolong pesava 2.370 libbre e misurava 20 piedi e 3 pollici dal muso alla coda, rendendolo il più grande coccodrillo con misurazioni verificabili. Sebbene rapporti non confermati suggeriscano che nel Parco nazionale Bhitarkanika in India esistessero coccodrilli lunghi più di 23 piedi, Lolong rimane il punto di riferimento per la scienza moderna.
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La moderna diversità dei coccodrilli è la punta di un albero evolutivo un tempo vasto. Le prove fossili mostrano che gli antichi parenti andavano dal minuscolo Trilophosuchus, stimato sotto i 3 piedi e 5 libbre, al colossale Sarcosuchus imperator. Sarcosuchus, un predatore che vagava per l'Africa circa 110 milioni di anni fa, misurava più di 40 piedi di lunghezza e pesava circa 17.000 libbre.
Non tutti gli antichi coccodrilli erano carnivori; forme erbivore compaiono nella documentazione fossile già 200 milioni di anni fa e persistettero fino a circa 66 milioni di anni fa.
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Gli alligatori americani rimangono i coccodrilli più abbondanti, con popolazioni che superano i tre milioni in Texas, Florida e negli stati vicini. Per coloro che desiderano osservare sia un alligatore che un coccodrillo in un unico viaggio, la Florida meridionale offre areali sovrapposti di alligatore americano e coccodrillo americano.
I caimani prosperano in tutta l'America centrale e meridionale e le sei specie esistenti possono essere incontrate in habitat di acqua dolce adatti. I coccodrilli sono diffusi nelle regioni tropicali di tutto il mondo, ma molte specie sono gravemente minacciate:i coccodrilli filippini, ad esempio, possono contare meno di 100 esemplari in natura.
Gli zoo locali e i centri di conservazione offrono anche l'opportunità di osservare da vicino questi magnifici rettili, sostenendo al contempo gli sforzi di conservazione in corso.
