Il termine "ondata di caldo" non è estraneo agli australiani. Definito come quando le condizioni sono eccessivamente calde per almeno tre giorni consecutivi, questi eventi di temperatura estrema hanno sempre scandito il nostro clima.

Con molti di noi nel bel mezzo dell'inverno che sognano giorni più caldi, è importante ricordare quanto possono essere dannose le ondate di calore.

Nel 2009, l'ondata di caldo che ha preceduto il Black Saturday ha ucciso 374 persone. L'impatto economico delle ondate di caldo sulla forza lavoro australiana è di 6,2 miliardi di dollari l'anno (quasi 9 miliardi di dollari australiani). E proprio l'estate scorsa, i record di temperature estreme sono crollati, contribuendo alla stagione degli incendi boschivi senza precedenti in Australia.

Il nostro nuovo studio, la prima valutazione mondiale delle ondate di calore su scala regionale, ha rilevato che le ondate di calore sono diventate più lunghe e più frequenti dal 1950. E, cosa preoccupante, abbiamo scoperto che questa tendenza ha accelerato.

Abbiamo anche esaminato una nuova metrica:"calore cumulativo". Questo misura quanto calore extra può contribuire un'ondata di caldo, e la nuova prospettiva è illuminante.

Che cos'è il "calore extra"?

Nella peggiore ondata di caldo dell'Australia sudorientale nel 2009, abbiamo sopportato un calore extra di 80 ℃. Esploriamo cosa significa.

Per qualificarsi come parte di un'ondata di caldo per un giorno, una temperatura registrata dovrebbe superare una "soglia dell'ondata di caldo" ufficialmente dichiarata.

E il calore cumulativo è generalmente quando si sommano le temperature al di sopra di tale soglia in tutti i giorni dell'ondata di caldo.

Diciamo, Per esempio, un luogo particolare aveva una soglia di ondata di caldo di circa 30℃. Il "caldo extra" in un giorno in cui le temperature raggiungono i 35 ℃ sarebbe 5 . Se l'ondata di caldo è durata tre giorni, e tutti i giorni hanno raggiunto 35℃, allora il calore cumulativo per quell'evento sarebbe 15℃.

Un altro decennio, un'altra ondata di caldo

Abbiamo scoperto che quasi tutte le regioni del mondo hanno registrato un aumento significativo della frequenza delle ondate di calore dal 1950. Ad esempio, l'Australia meridionale ha sperimentato, in media, un giorno di ondata di caldo in più ogni decennio dal 1950.

Però, altre regioni hanno registrato incrementi molto più rapidi. Il Mediterraneo ha visto circa 2,5 giorni di ondata di caldo in più ogni decennio, mentre la foresta pluviale amazzonica ha visto 5,5 giorni di ondata di caldo in più ogni decennio dal 1950.

La media globale si attesta a circa due giorni di ondata di caldo in più per decennio.

Gli ultimi 20 anni hanno visto le peggiori stagioni dell'ondata di caldo

Dagli anni Cinquanta, quasi tutte le regioni hanno registrato aumenti significativi del calore supplementare generato dalle ondate di calore.

Nell'Australia settentrionale e meridionale, il calore in eccesso dalle ondate di calore è aumentato di 2-3 per decennio. Questo è simile ad altre regioni, come il Nord America occidentale, l'Amazzonia e la media mondiale.

Alaska, Brasile e Asia occidentale, però, hanno tendenze cumulative di calore di un massiccio 4-5℃ per decennio. E, per la stragrande maggioranza del mondo, le stagioni peggiori si sono verificate negli ultimi 20 anni.

Abbiamo anche esaminato se le ondate di calore stessero cambiando a un ritmo costante, o stavano accelerando o rallentando. Ad eccezione dell'intensità media, abbiamo scoperto che le tendenze dell'ondata di caldo non solo sono aumentate, ma hanno accelerato dagli anni '50.

Non farti ingannare dalla matematica

interessante, l'intensità media dell'ondata di caldo ha mostrato pochi, se non nessuno, cambiamenti dal 1950. Ma prima di tirare un sospiro di sollievo, questo non è perché il cambiamento climatico si è fermato, o perché le ondate di caldo non stanno diventando più calde. È il risultato di un capriccio matematico.

Poiché stiamo assistendo a più ondate di calore, che abbiamo riscontrato che generalmente si stanno allungando, ci sono più giorni per sostenere l'intensità media. Mentre tutti i giorni dell'ondata di caldo devono superare una soglia relativa estrema, alcuni giorni supereranno questa soglia in misura minore rispetto ad altri. Questo riduce la media complessiva.

Quando osserviamo i cambiamenti nel calore cumulativo, però, non c'è proprio modo di negarlo. Calore extra, non nella media, sperimentato in quasi tutte le regioni, è ciò che può avere effetti negativi sulla nostra salute, infrastrutture ed ecosistemi.

Come niente che abbiamo sperimentato prima

Mentre gli impatti devastanti delle ondate di calore sono chiari, è stato difficile misurare costantemente i cambiamenti nelle ondate di calore in tutto il mondo. Precedenti studi hanno valutato le tendenze dell'ondata di caldo regionale, ma i limiti dei dati e lo spettro delle diverse metriche disponibili per le ondate di calore hanno reso difficile confrontare i cambiamenti regionali nelle ondate di calore.

Il nostro studio ha colmato questa lacuna, e mostra chiaramente che le ondate di calore sono in aumento. Ne stiamo vedendo di più e stanno generando più calore a un ritmo crescente.

Anche se l'Australia potrebbe non essere estranea alle ondate di caldo del passato, quelli che vedremo in futuro sotto queste tendenze in accelerazione saranno sicuramente stranieri.

Per esempio, uno studio del 2014 ha rilevato che, a seconda di dove ti trovi in ​​Australia, entro il 2100 si verificheranno tra i 15 ei 50 giorni di ondata di caldo in più rispetto alla seconda metà del XX secolo.

Possiamo ancora ridurre queste tendenze se lavoriamo collettivamente, in modo efficace e urgente per ridurre le nostre emissioni di gas serra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.