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L’oceano copre circa il 70% della superficie terrestre, ma meno di un terzo del fondale marino è stato mappato con i moderni sonar. Nonostante ciò, gli scienziati hanno acquisito una visione più approfondita dei processi geologici dell'oceano rispetto alla biologia che prospera nelle sue profondità, rendendo la recente scoperta sotto la dorsale del Pacifico orientale ancora più sorprendente.
Nell’estate del 2023, i ricercatori hanno utilizzato il SuBastian, un veicolo all’avanguardia telecomandato, per tracciare la dispersione dei vermi tubo (Riftia pachyptila) lungo la dorsale del Pacifico orientale. Questi vermi si ancorano al fondale marino e fanno affidamento su batteri simbiotici che prosperano sulle sostanze chimiche emesse dalle sorgenti idrotermali, fessure che emettono acqua surriscaldata e ricca di minerali.
Mentre indagavano sui Fava Flow Vents, il team ha scoperto un regno nascosto di vita appena sotto il fondale marino:giganteschi vermi tubicoli, lumache di mare e altri invertebrati che prosperano in una rete di cavità 10 cm sotto la superficie. Le Comunicazioni sulla natura del 2024 l'articolo conferma l'ipotesi che questi organismi utilizzino condotti sotterranei per spostarsi tra i campi di ventilazione prima di stabilirsi sul fondo del mare.
L'East Pacific Rise è un tratto di vulcani sottomarini di 8.000-10.000 miglia che si estende dal Golfo della California verso il Pacifico meridionale. Le sue sorgenti idrotermali supportano un ecosistema che dipende dalla chemiosintesi piuttosto che dalla luce solare. Frontiere in microbiologia del 2013 uno studio ha dimostrato che i microbi possono prosperare grazie all'energia chimica prodotta quando l'acqua di mare entra in contatto con il magma, sottolineando la biochimica unica di questi habitat.
Man mano che cresce l’interesse per l’estrazione di minerali delle terre rare come il cobalto e il nichel dalle rocce vulcaniche, gli scienziati chiedono protezione legale di questi fragili ecosistemi. Comprendere le comunità delle sorgenti prima che inizi l’attività mineraria è fondamentale non solo per la conservazione ma anche per l’astrobiologia. La chimica che sostiene la vita sotto il Pacifico potrebbe rispecchiare le condizioni delle lune ghiacciate come Europa, dove potrebbe esistere vita priva di fotosintesi.
