Di Kevin Carr, aggiornato il 30 agosto 2022

Le infezioni microbiche vanno dai commensali innocui agli agenti patogeni potenzialmente letali. Tra questi, alcuni batteri sfruttano la biologia dell'ospite per crescere, diffondersi e persistere, comportandosi come veri parassiti.

Batteri

I batteri sono organismi unicellulari, procarioti, privi di nucleo. Sono emersi più di un miliardo di anni fa, precedendo le complesse cellule eucariotiche che compongono piante e animali. Mentre molte specie batteriche causano malattie, ad esempio le infezioni infantili, le infezioni del tratto urinario o le infezioni trasmesse sessualmente, altre forniscono servizi essenziali, come il microbiota intestinale che aiuta la digestione e i microbi del suolo che decompongono la materia organica.

Parassiti

Un parassita è un organismo che fa affidamento su un altro ospite per completare il proprio ciclo vitale. I parassiti in genere evitano di uccidere completamente il loro ospite, poiché la sopravvivenza dell’ospite è cruciale per la loro riproduzione e trasmissione. Il termine può applicarsi a virus, protozoi, elminti e, in alcuni casi, batteri.

Quando sono i parassiti i batteri?

Non tutti i batteri sono parassiti e non tutti i parassiti sono batterici. Un batterio diventa parassitario quando invade un ospite, si replica all’interno dei tessuti dell’ospite e utilizza le risorse dell’ospite per diffondersi a nuovi ospiti. Esempi classici includono lo Streptococcus pyogenes, l'agente del mal di gola, che colonizza la faringe, si moltiplica e può essere trasmesso tramite goccioline respiratorie.

Esempi di batteri parassiti

Diversi agenti patogeni batterici mostrano un comportamento parassitario dirottando le cellule o i tessuti ospiti:

• Salmonella spp.:batteri di origine alimentare che invadono le cellule epiteliali intestinali, si replicano a livello intracellulare e si diffondono attraverso il flusso sanguigno.
• Neisseria gonorrhoeae e Treponema pallidum:batteri che causano rispettivamente la gonorrea e la sifilide, che utilizzano le superfici della mucosa per replicarsi e disseminarsi.
• Vibrio cholerae:produce la tossina del colera dopo aver colonizzato l'intestino tenue, provocando una grave diarrea acquosa.
• Yersinia pestis:l'agente eziologico della peste bubbonica, che entra nei macrofagi e sopravvive al loro interno per amplificare l'infezione.

Questi organismi illustrano come i parassiti batterici manipolano la biologia dell'ospite per propagarsi, spesso eludendo le difese immunitarie e diffondendosi tra gli individui.