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L'ADP, o adenosina difosfato, deriva dalla base purinica adenina legata ad uno zucchero ribosio, formando il nucleoside adenosina. Quando un gruppo fosfato si attacca, la molecola diventa un nucleotide:adenosina monofosfato (AMP). L'aggiunta di un secondo fosfato produce ADP, mentre un terzo crea l'adenosina trifosfato (ATP) ad alta energia. L'AMP, insieme ad altri nucleotidi monofosfati, costituisce gli elementi costitutivi del DNA.
L'ATP immagazzina l'energia che guida praticamente ogni reazione biochimica. La riconversione dell’ADP in ATP richiede un apporto di energia:le piante sfruttano la luce solare nella fotosintesi, mentre gli animali metabolizzano il glucosio. Una volta formato, l'ATP rilascia energia quando si idrolizza in ADP, consentendo alle cellule di svolgere lavoro. Le cellule riciclano il loro pool di ATP/ADP all'incirca ogni minuto; senza questo ciclo, un organismo avrebbe bisogno di consumare ogni giorno la propria massa corporea in ATP per sopravvivere.
L’ATP alimenta la contrazione muscolare consentendo il ciclo dei ponti incrociati actina-miosina. Una testa di miosina lega un filamento di actina, idrolizza l'ATP in ADP, rilascia il filamento, quindi si lega nuovamente per iniziare un altro ciclo. Questo processo è alla base di tutti i movimenti muscolari, dai battiti cardiaci ai riflessi.
Oltre al trasferimento di energia, ADP e ATP orchestrano numerose funzioni fisiologiche. Facilitano il trasporto degli ioni che genera segnali neuronali e l'ADP rilasciato dalle piastrine recluta più piastrine per sigillare le lesioni vascolari. Inoltre, l'ADP influenza i meccanismi di riparazione del DNA e la regolazione dei geni, aiutando le cellule a rispondere ai danni e ad adattarsi alle nuove condizioni.
